黒薔薇の檻

第96話「夜明け前に」

部屋に戻ったエレナは、荷物をまとめた。

三度目だった。

一度目は公爵に追われたとき。二度目は陛下に説得されたとき。三度目の今——。

今回は違う、とエレナは思った。

一度目も二度目も、エレナはルシアンのために去った。でも今回は——もっと深いところでの選択だった。

ルシアンを信じている。ルシアンが諦めないことも、戦い続けることも、分かっている。

でも——その戦いの間、ルシアンが払うコストを、エレナはずっと見てきた。

疲弊していく顔。眠れない夜。減っていく盟友。増えていく批判。

それら全部が、エレナという存在から来ていた。

（ルシアンに、これ以上戦わせたくない）

それが、エレナの答えだった。

机に手紙を書いた。

今回は、ルシアンへの手紙を書いた。

何度も書き直した。

最終的に、こう書いた。

『ルシアン様。あなたが戦い続けてくれることを、知っています。それがどれほど嬉しいか、も。でも——私のために戦い続けることが、あなたを削っていくのを見ていられません。私のことは、忘れてください。あなたには、もっと大きな使命があります。どうか、幸せでいてください。あなたの笑顔を、私は一生大切にします。エレナ』

書き終えて、手紙をたたんだ。

机の上に置いた。

荷物を持ち、部屋を出た。

廊下は暗かった。深夜で、人がいない。

庭の前を通った。

黒薔薇の株が、夜の中に見えた。

エレナは足を止めた。

「……また春に、咲いてください」

小さく言った。

それから——王宮を出た。

今回は、行先を決めていた。

王都から遠く、ルシアンが来られない場所。国境に近い、小さな村。

そこで——静かに、暮らす。

ルシアンの幸せを、遠くから願いながら。