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第94話「三度目の説得」

一週間後、国王がもう一度エレナを呼んだ。

今度は、前の二回とは違う雰囲気だった。

応接室に入ると、国王の他に、一人の女性がいた。

五十代の、品のある女性だった。

「王妃のマーガレットだ」

国王が言った。

王妃。国王の妻。エレナは一礼した。

「座ってください」

王妃が静かに言った。その声は、国王より柔らかかった。

「カール陛下から話は聞いています。エレナさん」

「はい」

「私からも、一つお話ししていいですか」

「……はい」

王妃が少し間を置いた。

「私も、最初は貴族ではありませんでした。地方の小領主の娘で、王家とは釣り合わないと言われていた」

エレナは少し驚いた。

「……そうだったんですか」

「カール陛下が選んでくれた。宮廷の反対を押し切って。それから三十年、一緒にいます」

国王が、王妃を見た。その目に、長年連れ添った者への静かな情があった。

「では——」

エレナが言いかけると、王妃が続けた。

「でも——その三十年に、ルシアンの立場も影響しています。王家の婚姻が一つ変わると、連鎖が起きる。私が王妃として入ったことで、ルシアンへの婚約話が増えた。釣り合いを取るために」

「……それは」

「エレナさん、あなたのことを否定しているわけではありません。ただ——王族の婚姻は、個人だけの問題ではないということを、身をもって知っているので」

エレナは黙って聞いていた。

「陛下は、あなたを嫌いではありません。ルシアンが変わったことも、評価しています。でも——時期が悪かった」

「時期が、ですか」

「セルディアとの問題、ガルデニアとの余波、公爵の件——全部が重なっている今、ルシアンの婚約問題が解決しないと、この国の外交が不安定なままになる」

エレナは少し間を置いた。

「……王妃様は、私に何を求めているんですか」

王妃が、静かにエレナを見た。

「しばらく——見えないところにいてほしいと思っています。ルシアンが婚約を受け入れるまで」

「それは、永遠に戻れないということですか」

「そうは言いません。でも——今は、距離を置いてほしい」

エレナは、王妃の目を見た。

嘘をついていない、とエレナは思った。この女性は、正直に話している。国のために、苦しいことを言っている。

「……考えさせてください」

「時間をあげます。ただ——長くは待てません」

エレナは一礼して、部屋を出た。

廊下に出た瞬間、足が重かった。