黒薔薇の檻

第79話「追跡」

ルシアンはその夜から、エレナを探し始めた。

王都を出たことは分かった。方向と手段——馬車を使ったこと、単身で出たことも、すぐに把握した。

問題は、どこへ向かったか、だ。

コルヴィン村ではないだろう。エレナは一度、あの村に戻らないと言っていた。では王都から離れた別の場所——知り合いのいない、静かな場所。

エレナがどんな場所を選ぶか、ルシアンには分かっていた。

小さな川のある、静かな町。農村に近いが、仕事が見つかりやすい場所。

地図を広げて、王都から馬車で一日から三日の距離の町を調べた。

フェルン町。

川沿いの小さな町で、薬草師が多いことで知られている。エレナの薬草の知識があれば、仕事が見つかりやすい。

「フェルン町に行く」

近衛兵には最低限の人数だけ連れて行くことにした。目立たないように。

「殿下、お一人でよろしいんですか」

「二人でいい。目立ちたくない」

翌朝、ルシアンは出発した。

馬車ではなく、馬で行くことにした。馬車より速い。

二日かけてフェルン町に着いた。

川沿いの小さな町。橋を中心に、商店と民家が並んでいる。

ルシアンは外套のフードを深くかぶり、町を歩いた。

宿屋が三軒あった。

最初の一軒は違った。二軒目——「霧橋亭」の女将に、エレナの特徴を伝えた。

「黒髪で、目が深い色をしていて、背はあまり高くない。一人で来たはずで、最近来た宿泊客で——」

「いますよ」

女将があっさりと言った。

ルシアンは少し間を置いた。

「部屋は」

「二階の奥です。今は薬草師のベルタさんのところに仕事に行っています。夕方には戻ります」

「……夕方まで、部屋を借りたい」

「どうぞ」

ルシアンは一階の空き部屋を借りた。

夕方まで、待った。