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第56話「嵐の再来」

八月になった。

平和が続く——と思っていた矢先に、新しい問題が起きた。

ロスタン公爵が、病気を理由に領地に退いていたが——その息子、グレイン・ロスタンが動き始めた。

父親よりも若く、より攻撃的な性格だという評判だった。

グレインは評議会に新たな申立を出した。

内容は——エレナへの王室特別称号の付与は、適正な手続きを経ていないという主張だった。国王の独断であり、評議会の承認を経るべきだった、という論拠だ。

「また、ですか」

エレナはルシアンに聞いた。

「公爵家は諦めない。それは最初から分かっていた」

「グレインという人は、どういう人物ですか」

「父親より感情的だ。しかし頭は悪くない。むしろ——父親よりも危険かもしれない」

「なぜ」

「父親は慎重に動いた。グレインは速く動く。予測しにくい」

エレナは少し考えた。

「称号の手続きに問題があると主張しているなら、手続きの正当性を証明すればいいんですか」

「それが一つの対応だ。ただ——グレインの目的は称号の取り消しではなく、騒ぎを起こすことだと思っている」

「騒ぎを起こして、何をしたいんですか」

「私の判断力を再び疑わせる。そして——今度は、もう少し根本的なところを突いてくる」

「根本的なところ、とは」

ルシアンが少し間を置いた。

「私の後継問題だ」

エレナは少し息を飲んだ。

後継。ルシアンには子どもがいない。王兄の国王にも、今のところ後継者がいない。ヴァルドラ王家の後継問題は、宮廷でずっとくすぶっていた課題だ。

「グレインは、その問題を持ち出して——」

「私とお前の関係が、後継問題を複雑にすると主張するだろう。平民出身の女性との間に生まれた子が、どういう位置づけになるのか——そういう話にしてくる」

エレナは静かに、その話を受け取った。

子ども。二人の間の子ども。エレナはその言葉を頭の中で転がした。

「……それは、どうするつもりですか」

「考えている」

「私に、意見を求めますか」

ルシアンがエレナを見た。

「お前はどう思う」

エレナは少し間を置いた。

「難しい問題です。でも——私は、今あなたのそばにいることで十分です。将来のことは、一緒に考えます」

「逃げているわけではないが？」

「逃げていません。ただ、今すぐ答えが出ることでもない。一つずつ、です」

ルシアンが、エレナを見た。その目に、複雑な色があった。

「……お前は、私に子どもを求めることはないのか」

「求めてほしいと言ったら、困りますか」

「困らない」

「では——いつか、二人で考えましょう。今夜ではなくていい。でも、いつか」

ルシアンは少し間を置いた。

「……そうだな」

その言葉に、約束の重さがあった。