黒薔薇の檻

第47話「春の夜、深く」【R18】

※本話は成人向け描写を含みます。

三月の末、春の嵐が一夜で過ぎ去った翌朝、王宮の庭に花が一斉に咲いた。

それはまるで、嵐が花の蓋を取り払ったようだった。白、薄紅、黄色——庭が一晩で全く違う顔になった。

エレナは朝の散歩でその光景を見て、しばらく立ち尽くした。

こんなに一度に咲くことがあるのか、と思った。

その日の夜、ルシアンが珍しく早く仕事を切り上げた。

「今夜は書類はいい」

エレナが執務室に入ると、ルシアンが窓の外を見ていた。窓から庭が見える。月明かりの下で、昼間に咲いた花が白く浮かんでいた。

「庭が変わっていましたね」

「見たか」

「朝に。きれいでした」

ルシアンが振り返った。

「エレナ」

「はい」

「春になった」

「なりましたね」

「準備ができた」

エレナは少し息を止めた。この前、春になったら話したいことがある、と言っていた。

「聞いていいですか」

「ここではなく——」

ルシアンが少し間を置いた。

「部屋で話したい」

エレナは頷いた。

ルシアンの部屋は、月明かりだけが入っていた。

窓の外に、花の咲いた庭が見える。風が吹くと、花の香りが部屋に流れ込んでくる。

「話とは」

エレナが聞くと、ルシアンは少し間を置いた。それから、エレナの前に立った。

「お前を、正式に私の隣に置く準備が整った」

「……それは」

「貴族に準ずる身分を、国王が認める方向で話が進んでいる。まだ公式ではないが——春のうちに、正式な発表ができる」

エレナは言葉が出なかった。

「身分の差が消えるわけではない。批判もある。でも——お前を隣に置くことを、私は諦めない」

「私は……」

「嫌か」

「嫌なはずがない」

エレナの目に、涙が浮かんだ。

「ただ——あなたにそこまでさせていいのか、と」

「お前のためだけではない。私のためだ」

ルシアンがエレナの手を取った。

「一人でいることに、慣れたくない。お前のそばで、こうして——人間でいたい」

「人間、ですか」

「感情を持つ人間として。王弟としてではなく」

エレナは涙を一粒こぼした。

ルシアンが、その涙を指で拭った。ゆっくりと、丁寧に。

「泣くな」

「嬉しいから泣いているんです」

「分かっている」

「じゃあ泣かせてください」

ルシアンが、低く笑った。

それからエレナを引き寄せた。

月明かりの中で、唇が重なった。

最初はいつもと同じ、静かな口づけだった。でもエレナがルシアンの首に腕を回したとき——何かが変わった。

ルシアンの腕が、エレナの腰に回った。強く、しかし壊さないように。

「……エレナ」

耳元で、名前を呼ばれた。その声が、かすかに揺れていた。

「ここにいます」

エレナが答えた。

二人はベッドに移った。月明かりだけの部屋の中で、春の花の香りが漂っていた。

ルシアンの手が、エレナの髪を梳いた。ゆっくりと、確かめるように。

「怖くないか」

「少しだけ。でもあなただから、平気です」

「無理はするな」

「してません」

エレナがルシアンの胸に手を置いた。心臓の音が聞こえた。速い。いつも冷静なこの男が、今夜だけは乱れていた。

「心臓、速いですね」

「うるさい」

「可愛いと思って言いました」

「……そういうことを言うな」

「なぜ」

「余計なことを考えられなくなる」

エレナは少し笑った。それからルシアンの首に腕を回した。

「では、余計なことを考えないでください」

ルシアンがエレナを見た。月明かりの中で、その目に確かな感情が満ちていた。

「エレナ」

「はい」

「愛している」

その言葉は、静かだった。でも、エレナの胸の奥まで届いた。

「……私も」

エレナの声が、かすかに震えた。

「愛しています」

ルシアンの手が、エレナの頬から首筋へ、肩へと辿った。触れるたびに、エレナの息が乱れた。

「っ……」

「痛いか」

「痛くない……です」

ルシアンは丁寧だった。急かすことなく、エレナの反応を確かめながら、ゆっくりと。

エレナは初めて気づいた。この男の、感情の出し方を。言葉では多くを語らない分——触れる手の優しさに、全てが込められていた。

「ルシアン……」

名前を呼ぶと、男の動きがわずかに止まった。

「何だ」

「何でもないです。呼びたかっただけ」

低いため息が聞こえた。

「……お前は」

「はい」

「どんな場面でも、正直だな」

「あなたの前だから」

ルシアンがエレナを見た。月明かりの中で、その目が、これまで見たことのない深さで輝いていた。

「エレナ」

「はい」

「もっと——呼んでくれ」

それは、命令ではなかった。

懇願だった。

十年間、名前を呼ばれることに飢えていた男の、静かな懇願。

「ルシアン」

エレナは呼んだ。

「ルシアン」

もう一度。

男の腕が、エレナをより強く抱き寄せた。

二人の体温が混ざり合い、春の夜が深くなっていった。花の香りと月明かりの中で、言葉よりも深いところで、二人は繋がっていった。

エレナの小さな声が、静かな部屋に溶けていく。

「……ん、ルシアン」

「大丈夫か」

「大丈夫……です。やめないで」

ルシアンの腕が、より深く回された。

エレナは目を閉じた。この男の温もりを、全身で感じた。これほど誰かを求めたことは、生まれてから一度もなかった。

「エレナ」

「……はい」

「離さない」

「知っています」

「永遠に」

エレナは答えなかった。

代わりに、ルシアンの首に腕をより深く回した。

それが答えだった。

春の夜は、長かった。二人は何度も名前を呼び合い、言葉の代わりに体温を交わした。月が傾き、夜が深くなるほど、二人の間の距離はなくなっていった。

夜明け前、エレナはルシアンの腕の中で目を覚ました。

窓の外が、薄く白み始めていた。庭の花が、朝霧の中でぼんやりと見える。

ルシアンが目を開けた。エレナを見て、静かに目を細めた。

「眠れたか」

「少し。あなたは？」

「久しぶりに、よく眠れた」

エレナは少し笑った。それから、ルシアンの胸に頭を乗せた。

心臓の音が聞こえる。一定で、確かな音。

「ルシアン」

「何だ」

「幸せです」

長い沈黙。

それから、ルシアンの腕がエレナを引き寄せた。

「……私もだ」

その言葉が、春の朝の光の中に、静かに溶けていった。