黒薔薇の檻

第4話「夜の椅子」

夕食の時間になった。

宿の夕食は基本的に、一階の食堂で出す。しかしルシアン・ヴァルドラは「部屋で食べる」と近衛兵を通じてヘルガに伝えてきた。ヘルガは「もちろんでございます」と笑顔で答えてから、厨房に戻って「部屋食なんて面倒を！」と怒鳴った。

給仕の役目は、またエレナに回ってきた。

「あなたが行きなさい。もう顔を見せているんだから、今更別の子を出しても変でしょう」

ヘルガの論理は強引だったが、エレナに拒否権はなかった。

銀のトレイに料理を並べた。スープ、パン、焼いた鶏肉、茹でた根菜、そして赤ワインを一杯。これがこの宿の最高の夕食だ。王都の宮廷料理と比べれば、おそらく見劣りするだろう。でも食材は新鮮で、厨房のオーレンおじさんの腕は確かだ。

エレナはトレイを持って階段を上った。

最上級室の扉をノックする。

「どうぞ」

入ると、男は窓際に立っていた。外の景色を見ている。この時間、コルヴィン村の窓から見えるのは、山の稜線と、その上に広がる夕焼けの空だ。深い橙色が、空の端まで広がっている。

エレナは黙ってテーブルに料理を並べ始めた。男は振り返らない。

「これで全てでございます。ご不明な点があれば——」

「座れ」

エレナは手を止めた。

「……は？」

「椅子に座れ、と言った」

男がようやく振り返った。銀灰色の目が、まっすぐエレナを見ている。

「話がある」

エレナは一瞬、状況を整理しようとした。王族の男が、宿屋の使用人に「座れ」と言っている。同じテーブルに、向かい合って座れと言っている。これは命令だ。断るという選択肢は、建前上は存在しない。

でも——なぜ？

「……失礼いたします」

エレナは向かいの椅子に腰を下ろした。背筋を伸ばし、両手を膝の上に置く。男は自分の椅子に座り、ワインには手をつけずにエレナを見た。

「お前は怖くないのか」

「何がですか」

「私を」

沈黙。

「身分も、権力も——私の不興を買えばどうなるか、分かっているはずだ」

エレナは少し考えた。

正直に言えば、怖いと思う。この男が何かひとこと言えば、エレナの生活は終わる。ヘルガは激怒し、エレナは放り出され、行く場所もない状態で王都の外に捨てられるだろう。それは確かに怖い。

でも。

「怖くないと言えば嘘になります」

エレナは答えた。

「でも、怖いからといって言うべきことを飲み込む習慣が、私にはないので」

男の目が、細くなった。怒ったのかと思った。でも違った。何か——興味を持ったような、そんな細め方だった。

「習慣がない、か」

「父が言ったんです。舌は剣より鋭くも、盾にもなり得る、って」

「父は何者だ」

「ただの農夫です。でも、尊敬していました」

過去形を使った。男はそれに気づいたようで、視線がわずかに変わった。でも聞かなかった。そのことが、エレナにはむしろ好感だった。聞かれたくないことを、聞かない。

窓の外で、風が木々を揺らした。夕焼けが少しずつ薄れていく。

「王都に来る気はあるか」

唐突だった。

エレナはすぐに言葉が出なかった。王都。行ったことがない。コルヴィン村から馬車で三日かかる、この国で一番大きな街。

「……どういう意味ですか」

「言葉の通りだ。王宮に仕える者が今、不足している。お前のような人間が必要だ」

「私のような、とは」

男はわずかに黙った。

「恐れを持ちながら、それでも正直に物を言える人間だ」

エレナは、その言葉の意味をゆっくりと咀嚼した。王宮で仕える。借金が返せるかもしれない。ヘルガの元から離れられる。でも——。

「なぜ今日会ったばかりの私を？」

「村に着いたとき、村人たちは全員頭を下げた。お前だけが違った。窓から私を見ていた。目が合ったとき、逃げなかった。一秒、確かに私を見返した」

「……それは馬車が珍しかっただけで」

「そうじゃない」

男の声が、わずかに低くなった。

「ほとんどの人間は、反射的に目を逸らす。恐れから、礼儀から、あるいは打算から。だがお前は——一秒、私を人間として見た。そういう目だった」

沈黙。

「それだけのことが、私には十年ぶりだった」

その言葉は、どこか痛みを含んでいた。エレナの胸の中で、何かが静かに動いた。王族として生まれ、全てを持ちながら——対等な視線を、十年間受け取れなかった孤独。

「……考えさせてください」

エレナは静かに言った。

ルシアンは頷いた。それ以上は何も言わなかった。エレナはトレイを持って立ち上がり、扉に向かった。

扉を閉める直前、振り返らずに言った。

「食事は、冷める前に召し上がってください」

返事はなかった。でもエレナの背中に、男の視線が刺さるのを感じた。