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第25話「侍女たちの変化」

九月になると、エレナの周囲の空気が少し変わっていた。

マリアの嫌がらせが止まってから、上級侍女たちのエレナへの態度は「無視」から「距離を置いた中立」に変わっていた。敵意は消えていないが、表立った行動はない。

変わりに、若い侍女たちがエレナに近づくようになった。

リーナはもともとエレナに好意的だったが、そのリーナに引っ張られるように、同じ年頃の侍女が二人、三人とエレナの周りに集まってきた。

「エレナさんって、怖くないんですか、ここ」

ソーニャという十九歳の侍女が、食堂でそう聞いた。地方貴族の次女で、宮廷に来て半年しか経っていない。

「怖いよ。最初は特に」

「でも全然そう見えない」

「見せないだけ」

ソーニャが笑った。

「エレナさんに教えてもらいたいことがいっぱいあります」

「私が教えられることなんてないよ。農家の娘だから」

「でも、どんな場面でも動じないじゃないですか。この前の使節団の件も、公爵様に何か言われてたのも見てました。全然顔が変わらなかった」

エレナは少し考えた。

「顔が変わらないのは、顔に出さない練習をしてきたから。宿屋で働いてたとき、ヘルガさんに怒鳴られるたびに、泣かないように我慢してたんです。そのうち慣れた」

「……辛かったんですね」

「辛かったけど、役に立ってる」

そう言って笑うと、ソーニャも笑った。

その日の午後、エレナはアグネスに呼ばれた。

「最近、若い侍女たちがあなたの周りに集まっていますね」

「迷惑でしたか」

「いいえ」

アグネスは珍しく、少し柔らかい表情をしていた。

「良いことだと思っています。あなたが来る前、若い侍女たちはマリア様の顔色ばかり見ていた。怯えながら仕事をしていた。あなたが来てから——少し空気が変わりました」

「私は何もしていませんが」

「いるだけで、変わることがある。そういう人間が、たまにいるんです」

エレナはその言葉を、静かに受け取った。

その夜、ルシアンにその話をした。

「アグネスに褒められました」

「珍しいな。アグネスは滅多に人を褒めない」

「だから嬉しかったです。でも——私は何もしていないような気がして」

「何もしていないのではない」

ルシアンが言った。

「お前はいつも正直だ。それが——ここでは珍しい」

「王宮というのは、正直ではない場所なんですか」

「多かれ少なかれ、全員何かを隠している。建前を並べている。お前のように、思ったことをそのまま言える人間は——異質だ。だが、その異質さが人を動かすことがある」

エレナは少し考えた。

「殿下も、何かを隠していますか」

「以前は、何もかも」

「今は？」

ルシアンがエレナを見た。

「お前の前では——隠せない」