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第23話「公爵の視線」

七月の半ば、王宮にロスタン公爵が訪れた。

先王の弟、ルシアンの叔父にあたる男だ。年齢は六十近く、痩せた体に不釣り合いなほど存在感が大きい。王宮の廊下を歩くとき、近衛兵たちが自然に道を空ける。

エレナは廊下でその男と鉢合わせた。

正確には、公爵がエレナに向かって歩いてきて、すれ違い際に足を止めた。

「お前が、ルシアンの新しい侍女か」

公爵が見下ろしてくる。老いているが、目の鋭さは衰えていない。値踏みするような目だ。

「エレナ・コールと申します」

「コール。聞かない名だな。出自は」

「コルヴィン村の出身です」

「農家か」

「はい」

公爵は少し笑った。笑い方が、温かくない。

「なるほど。ルシアンが辺境の村娘を拾ってきたという話は本当だったか」

村娘。エレナは静かに、その言葉を受け取った。

「ご縁がありまして、お仕えしております」

「縁、か」

公爵はエレナを一瞥した。

「ルシアンに近づきすぎるな。あれは王族だ。平民の小娘がどれほど懸命に仕えたところで、釣り合う相手ではない」

言い残して、公爵は去っていった。

エレナはその背中を見ながら、静かに息をついた。

怒りはあった。でもその怒りより、嫌な予感の方が大きかった。

あの男は——ただの警告をしたのではない。何かを確認しに来た。エレナとルシアンの距離を、測りに来た。

その夜、エレナはルシアンに言った。

「公爵が、私に話しかけてきました」

ルシアンの目が、わずかに鋭くなった。

「何を言った」

「近づきすぎるな、と」

「……それだけか」

「表向きはそれだけです。でも、見られていると感じました。私たちの距離を、測っているような」

ルシアンは窓の外を見た。その横顔が、少し険しかった。

「ロスタンは、王宮の実権を狙っている。以前からそうだ。私はそれを知っていて、牽制してきた。お前が来たことで——」

「私が、弱点になる」

ルシアンが振り返った。

「そう思うか」

「そう思わない方がおかしい。あなたが政略婚を断った。理由が平民の侍女だと知れれば、宮廷が黙っていない。公爵はそこを突いてくる」

ルシアンはしばらく黙っていた。

「お前は、怖くないのか」

「怖いです」

エレナは正直に言った。

「でも、逃げる気はありません」

ルシアンがエレナを見た。その目に、複雑な色があった。

「……お前を守る」

「私も、あなたを守ります」

「平民の侍女が、王族を？」

「できることをします。それだけです」

ルシアンは何も言わなかった。ただエレナの手を取り、指先に口づけた。

静かな、しかし確かな約束のように。