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第17話「宮廷の罠」

六月に入って、マリアの嫌がらせが質を変えた。

これまでは書類を隠す、備品を消すといった、エレナの仕事を妨害するものだった。それが——エレナの評判を傷つける方向に変わった。

「エレナ・コールが、外交使節に対して無礼な振る舞いをしたと聞きましたよ」

侍女頭のアグネスが、エレナを呼んで静かに言った。

「誰からですか」

「複数の侍女から、同じ報告がありました」

「事実ではありません」

「あなたがそう言うのは分かります。でも複数の証言があると——」

「アグネスさんは私を信じますか」

アグネスが少し沈黙した。

「……私の感触では、あなたが無礼を働く人物には見えません。しかし、私の感触だけで判断するわけにも」

「調査してください。使節の方々に直接聞いていただければ、はっきりします」

「それは——」

「お手数をおかけしますが、お願いします」

アグネスは一日かけて調査した。結果は、エレナの言う通りだった。使節団から「エレナという侍女は礼儀正しく、よく気が利いた」という言葉まで出てきた。

アグネスがマリアを呼んで問い質したが、マリアは「勘違いだった」と涼しい顔で言い、それ以上の追及はできなかった。

その夜、エレナは自分の部屋で考えた。

マリアは本気だ、と思った。これまでは嫌がらせのレベルだったが、今回は評判を潰そうとした。次は何をしてくるか分からない。

どうするべきか。

戦うか。逃げるか。

エレナの答えは、いつも同じだ。

翌日、エレナはマリアを廊下で待ち伏せた。

「少しよろしいですか」

マリアが不快そうに足を止めた。

「何かしら」

「昨日の件について、話したいと思って」

「何の件かしら。私には覚えがありませんが」

エレナはマリアを見た。怒りではなく、真剣な目で。

「マリアさんが殿下を大切に思っていることは分かります。それは本物だと思う」

マリアの顔が、わずかに動いた。

「だから余計に言わなければならない。私を潰そうとしても、殿下はあなたに振り向きません。それはあなたが弱いからじゃなくて、殿下が見ているのが——そういう問題じゃないから」

マリアの目に、初めて生の感情が浮かんだ。怒りと、痛みと、そして——悲しみ。

「……何が分かるというの、あなたに」

「分かりません。でも、あなたが消耗していくのを見ているのは——辛いです」

沈黙。

マリアは何も言わずに、去っていった。

エレナはその背中を見送った。

勝ったわけでも、負けたわけでもない。ただ正直に言っただけだ。

でもその夜から、マリアの嫌がらせは止まった。