黒薔薇の檻

第134話「帝国の日々、深まる秋」

ルシアンが去り、エレナは皇宮の生活を続けた。

皇帝は厳しかった。

エレナへの扱いは丁寧だったが——ルシアンに関しては、頑として動かなかった。

「ヴァルドラの王弟との関係は、認めない」

一度だけ、直接言われた。

「帝国の皇女として迎える以上、お前の婚姻は帝国の利益と釣り合うものでなければならない」

「私には——記憶がなくて、自分が何者かも分からない状態で言われても」

「分からなくても、事実は変わらない。お前はヴェルク帝国の皇女だ」

「でも、二十五年間——」

「その空白は、我々の責任だ。だからこそ、これ以上お前を不安定な立場に置きたくない」

エレナは黙っていた。

皇帝の言葉が、間違っているとは思えなかった。

守ろうとしている。それは分かった。

でも——ルシアンのことを思うと、胸が痛かった。

記憶はない。でも、あの目を見たとき——体が、知っていた。

この人だ、と。

王妃が、エレナの部屋を訪ねてきた。

「少し話しましょう」

王妃——エレナの母が、静かに言った。

「……はい」

「ルシアン殿下に会ったと聞きました」

「はい」

「どう思いましたか」

エレナは少し考えた。

「……体が、知っていた気がします。大切な人だということを」

王妃の目が、少し揺れた。

「記憶はなくても、感じるものがある」

「はい」

「……それは、大切にしてください」

「母上は——認めてくれないんですか」

王妃が少し間を置いた。

「難しい問題です。陛下の意向もあります。でも——私は、あなたが何を感じているか、大切に思っています」

それが、今の王妃にできる精一杯だった。