黒薔薇の檻

第126話「手がかりと壁」

ルシアンの訪問申請に、帝国から条件が付いた。

「正式な外交使節団としての訪問は受け入れる。ただし——個人的な調査や、皇宮内の人物への接触は認めない」

明確な壁だった。

ルシアンは表向きは外交訪問として入るが、エレナに会うことは、正式には認められていなかった。

それでも——入ることはできる。

「外交使節として入れば、情報は集められる」

ルシアンは従者に言った。

「殿下、慎重に動かなければ。帝国の皇宮で問題を起こせば——」

「分かっている」

訪問の日が決まった。一週間後だ。

ルシアンは待ちながら、できることをした。

帝国の商人、外交官、旅人——様々な人から情報を集めた。

皇宮に黒髪の若い女性がいる。皇后陛下と縁がある。表舞台には出ていない——それだけは分かってきた。

「エレナだ」

確信に近いものがあった。

でも——なぜエレナが皇宮にいるのか。なぜ表に出ないのか。何があったのか——分からなかった。

「倒れた、という話だった。体は大丈夫なのか」

それだけが、気になり続けた。

一週間は、長かった。

毎夜、ルシアンは眠れなかった。

草薬茶を飲んでも、効かなかった。

エレナがいないから、と——今では素直に思えた。