109/150
第109話「手がかり」
国王の許可を得たルシアンは、本格的にエレナを探し始めた。
しかし——三ヶ月以上が経っていた。
最初の手がかりは、フェルン町だった。でもそこから先は、完全に途切れていた。
ルシアンは地図を広げた。
フェルン町から、エレナが選びそうな場所。川のそば、静かな村、薬草師が働ける場所——。
北は寒すぎる。東はガルデニアに近くて危険だとエレナは思うはずだ。西は王都に近すぎる。
南か。
フェルン町より南に、いくつかの小さな集落がある。
ルシアンは南の地図を細かく見た。
村の名前が並んでいる。グリン村、ウォーレ村、ヴァルン村——。
ヴァルン村。
国境に近い、山と川に囲まれた場所。
エレナなら——国境に近い場所を選ぶかもしれない。
何かあれば、国を越えて逃げられる。そういう場所を選ぶかもしれない。
「ヴァルン村に行く」
「殿下、今度もお一人で？」
「そうだ」
「せめて近衛兵を——」
「一人だけ連れていく。目立ちたくない」
ルシアンは翌朝、出発した。
馬で南へ向かった。
山の道を越え、川沿いを進んだ。
秋の景色が続いていた。色づいた木々、冷たい空気、遠くで鳥が鳴いている。
三日かけて、ヴァルン村に着いた。
小さな村だった。山と森に囲まれ、川が一本流れている。
村の入口で、老人に聞いた。
「最近、一人で来た若い女を見かけないか。黒髪で——」
「ああ、エレナさんかい」
老人があっさりと言った。
ルシアンは、息を止めた。
「……知っているか」
「ジーナ婆さんのところで働いてるよ。川沿いの小屋に住んでいる」
ルシアンは礼を言い、馬を進めた。
川沿いの小屋。
秋の午後の光の中に、小さな小屋が見えた。
軒下に薬草が吊るされていた。
窓に、蝋燭の光があった。
中に、人がいる。
