黒薔薇の檻

第100話「エレナの暮らし」

国境に近い、ヴァルン村。

王都から馬車で四日かかる、小さな村だった。

山と森に囲まれていて、川が一本流れている。村人は百人ほどで、よそ者を珍しがるが、敵意は持たない。

エレナはそこで、静かに暮らし始めた。

村の薬草師が高齢で後継ぎを探していると聞いて、働かせてもらうことになった。

仕事は、コルヴィン村の頃と似ていた。朝早くから動いて、薬草を集め、調合して、村人に届ける。単純で、体を使う仕事だ。

「よく動くね、あんた」

薬草師のジーナ老婆が言った。八十近い女性で、腰は曲がっているが目が鋭い。

「宿屋で働いていたので、体を動かすことには慣れています」

「王都の宿か？」

「……少し前まで、王都にいました」

「何かあったんだね」

「色々と」

「聞かないよ。ここは、色々あった人間が来る場所だから」

エレナは少し笑った。

部屋は村の端の小屋を借りた。窓から川が見える。

夜、エレナは川を見ながら、ルシアンのことを考えた。

今頃、何をしているか。

仕事は山積みになっているだろう。眠れているか。草薬茶は飲んでいるか。

（心配している)

それは変わらなかった。好きだという気持ちも、変わらなかった。

ただ——遠くから思うことしか、今は自分にできなかった。

春が来ていた。

村の野原に、白い花が咲き始めた。シロヴェーラと似た、小さな白い花だ。

エレナはその花を見て、王宮の庭を思い出した。

黒薔薇の蕾が、今頃咲いているかもしれない。

（誰が見ているんだろう）

そう思って、胸が痛くなった。