重金属の繭
重金属の繭
帝都の道を、茨で覆われた馬車が征く。
バオバブの実が満載された馬車が征く。
実は酒になり、種は家に成長する帝宮の丘のバオバブは、こう見えても地球由来の技術で出来ていた。葉は、食用だけでなく肉の臭い消しの香辛料になることも発見され、売れ行きは好調だ。
「おかえり、ローザ」
バオバブの収穫物を待ちかねていたビアンキ総業の醸造所は、種は後で神聖教会に引き渡す。
「今日もお疲れさま」
ビアンキ総業の従業員たちも、笑顔で出迎える。香りのいい新鮮なバオバブの葉が貰えるからだ。
「今日はコレだけじゃないのなの」
その言葉を合図に、ミーナはバオバブの樹から拾ってきた卵型の金属球を飾る。
「たぶん何か熊とかの胆石かなんかじゃないかな」
ラナンはしたり顔で言う。とても、分からないから適当なことを言ってるだけには見えない。
なんにしても、胆石なら薬の材料として捌ける。買い手が付かないようなら、神聖教会に寄進してもいいだろう。
小顔な女性の頭程度の大きさはある奇妙なシロモノだが、水族館のビオトープの怪物から出てきたと言うよりも、バオバブの樹から出てきたと言ったほうが有り難みがあるというものだ。
「まあ！ 帝宮の丘のバオバブから授かってきたのかしら？」
ビアンキの母が、縫いぐるみでも持つかのようにビオトープの怪物の金属球を抱き抱える。
ミーナでもラナンでも、六目の魔法で物理法則に干渉しない限りは持つことが出来なかった。
「なんだか、懐かしいわね……こうやってビアンキを抱っこしてたものよ。アラごめんなさい」
ビアンキの母が溢す一雫の涙が、金属球に触れる。
卵は涙を吸い込み、その鏡面じみた表面に水平に綺麗な切断線が走る。
その中に納まっていたのは新生児、ビアンキの母にそっくりの赤ん坊が眠っていた。
「び、ビアンキ！」
ミーナは驚愕の叫びをあげる。
生まれた瞬間から見間違えようがないほどにビアンキだった。
抱き締められた赤ん坊の尻には、本人はおろかミーナ以外は誰も知らないホクロが全く同じ位置にあった。
「やっぱりビオトープの怪物は、幼虫だったの」
「……どうやら、胆石や卵じゃなくサナギだったみたいですね」
ローザとラナンは、ミーナとは別の意味で震えていた。
ビアンキは母親の腕の中でスクスクと育っている。
ビアンキの激変ぶりの影に隠れてはいるものの、母親はどんどん若返っている。
ビアンキは、母親から年齢を吸収しているのだ。
本能的に、自分の世話をさせる年齢まで若返らせるためだ。
見る見るうちに抱いている母親の傷んだ髪が艶やかなライトフラウンに変わり、肌も張りが戻っている。
少なくとも２０代前半ぐらいまで若返っているように見える。
そのぶん、赤ん坊だったビアンキは見る見るうちに６歳程度へと成長している。
「ただいま……おい、どうしたんだ！ その子は誰だ！ 私の姉の子供の頃にそっくりだぞ！ なんで裸なんだ！」
成金との打ち合わせから帰ったビアンキの父は、在りし日の娘に瓜二つの幼女に目を止め驚愕する。
「それは、あなたの娘だからよ！ ビアンキが戻ってきたの！」
父親はビアンキの手を取る。
「待って、そのビアンキは生物のエントロピーを吸収するの！」
「エントロピーを吸収？ そんなわけがないさ」
今度はよりエントロピーの高い父親から年齢を吸収し続けている。ビアンキは８歳程度に成長し、代償として父親は３０歳前まで若返っていた。
「ちょっと出遅れたね……」
「赤ちゃんがビアンキに……それにおじさんとおばさんは若返ってる」
ビアンキ総業の夫妻は、やっと互いを見て若返りに気付き驚愕している。
「……これはきっと、神様か超越的存在が、またビアンキを授けてくださったに違いない」
「また苦労しますね、お父さん」
なにも分かってない表情の再生ビアンキが、無垢な笑顔を浮かべる。
ビアンキ総業の従業員は、言い訳のしようがないほど幼児の頃のビアンキお嬢様にそっくりな、復活した奇跡に感動していた。
うっかりミーナも感動していた。
ただし、ローザは知っている。
増大した生物のエントロピーを吸収してエネルギーにする。こんなエネルギー代謝系を持っているのは、アレ。
人類と出会う前に滅ぼした……頭足類型の外宇宙生命体だけだった。
思えば昆虫型外宇宙生命体は、あらゆる生命体と戦ってきた。たまたま負けたのが人類で、敗北の原因も分かっている。
こいつらと絶滅戦争を戦った直後に、人類と遭遇したからなの。
しかも、金属球は怪物の卵や胆石のような呑気なモノではなく、重金属の繭に覆われたサナギだった。
これはつまり、昆虫型外宇宙生命体の「幼虫」や「完全変態」の能力まで獲得しているという事を示している。あのビオトープの怪物は、幼虫だったということだ。
「ミーナ……ローザとラナンは急用を思いついたの。ちょっと別の惑星に行ってくるの！」
「え？ 別の惑星って……なぜ？ どうやって？ そしていつ戻るのかしら？」
ミーナはローザに詰め寄る。
「あのビアンキを最初から疑ってたのはそもそもミーナ、あなたなの。
それは大正解だったけど、昆虫や哺乳類とは違う頭足類……タコやイカが進化した外宇宙生命体でローザたち昆虫型を絶滅寸前まで追い込んだヤツなの。
行く方法は、色々あるの。
土星ぐらいの質量を燃料にすれば、アルファ・ケンタウリに逃げるぐらいは出来そうなの。そこでローザたちのグローヴを作れさえすれば……」
「この世界にいつ帰るおつもりですの？」
「超打撃型の殲滅艦隊を編成したら帰れるの」
「具体的には？ 姉様」
「１億年後……いや頑張ったら１００万年後ぐらいにビアンキに１０００回ぐらい生命エントロピーが吸収されて、この世界から生命エントロピーが無くなったら考えるの！」
焦るなという方が無理というものだった。
「それ、かなりダイレクトに『この世界が滅んでビアンキが餓死したら』って言ってますわね」
「ふむ……神聖ヴァチカニア帝国民って、人類にしては賢いね」
ラナンは他人事のように感心する。
「要するに、新しいビアンキは生物の加齢をエネルギー源にして半永久的に若返り続ける、とりあえずはそういう理解でいいんですのね？」
「放っておくと若返っていくから、他の生き物のエントロピーの崩壊、つまり老化を食べるの。現在までに神聖教会が発見した物理法則に、いくつも修正が必要になるの」
「まあ、繁殖のために幼虫からサナギになる時は、ボクたち含めたこの世界の生物と、ほぼ同じ事をやらなくちゃならなくなったんだけどね」
「それって何ですの？」
「決まってるじゃない、生き物を殺して食べるんだ。サナギになるまでは。たぶん、成長しきってからも」
正体不明だったとはいえ、ラナンはゴブリンを殺してビオトープの怪物のエサにしていたのは、他ならぬミーナだと言外に指摘していた。
★ え？！☆
「ここで感想をお願いしない」
と
「感想がいらない人と思われる」
って本当だったんですか！
ぜひぜひ感想と、心動かされたキャラクターをお願いします！
その軽い感想が、筆者のやる気に直結します！
これからもよろしくお願いします。
