秘めたる想いの怪物
「最近、生活が充実しておりますわ」
深夜の水族館建設予定地で、ミーナはますます成長しつつあるビオトープの怪物に、最後のゴブリンの肉を与えながら、取り留めのない日々の出来事を話しかける。
これでもうゴブリンの街で手に入れた大量の遺体はすべて処分完了だ。
「またエサを調達しなければなりませんわ、手間のかかる子」
ミーナが手に入れたゴブリンの肉だけではなく、成金やビアンキ父が仕入れたゲルマン民国の臓物やブリタニカ王国の傷んだ穀物は、すべてビオトープの怪物の腹に収まっている。
ゴブリンの肉は、本来なら藁クズに混ぜて発酵させて肥料にするしかない。動物やモンスターから取れる素材とは違い、利用法がほとんど無いのが実情だ。
元はビアンキだった遺灰から作ったビオトープ水槽・秘めたる想いには、侵略的特定外来種を押し除けて、異形の怪物が育っていた。
ラナンとローザは、その半不定形の生き物を複雑な気分で見つめる。特にラナンは、じっくり見るのは初めてだった。
「ねえ、ローザ。これひょっとしてヤバいやつなんじゃない？」
ラナンはヒソヒソとローザに話しかける。
「……ひょっとしないの」
ローザは上機嫌のミーナに聞こえないように、小声で短く答える。
貌はどことなくビアンキに似てるらしいと聞いてはいるものの、ローザもラナンも詳しいビアンキの風体は知らない。
人間の顔じみた虹色の虹彩には、横に開いた瞳孔がある。見れば見るほど不気味なのは、外宇宙生命体かオーバーマインドの偏見だろうか？
ビアンキにも巨大な半透明の何かの胎児にも見えるそれは、もう２メートル近い大きさへと成長していた。ビアンキの顔をした、半透明のオオサンショウウオとしか言いようがない。
ただ、半透明なおかげで分かった事がある。
背骨が無い。だからといって甲殻があるというわけでもない。
強いて言えば、昆虫型を起源とする外宇宙生命体ならば深く本能に刻み込まれている、人類以前に滅ぼした不倶戴天の敵の姿に見える。
思えば、霊長類をはじめとした一般の屍は肉食昆虫か帝宮の丘のハイヴに、ゴブリンの屍はビオトープに棲む謎の怪物に与えていた。
この世界にはネクロマンシーという魔法の系統があり、死体を意のままに操る術が存在していた。最終的には自分がヴァンパイアやリッチ、ノーライフキングになるのが究極の目的らしい。
それを防ぐには、こうやって手間暇かけて遺体を処分するしかないのん。
楽しそうなミーナを見ながら、ローザは改めて遺体の完全処理を誓う。
この小さな世界のバランスを崩す奴には、容赦なんかないの。
ラナンは、元ビアンキのもとにオーガキングの怒りを模した銑鉄の兜を放り込んでみた。
モリモリとゴブリンの肉を食べていたビオトープの怪物は、反射的にその巨大な口で銑鉄の兜を丸飲みする。
「あ、食べたよミーナ、ローザ！ 凄くない？」
苦しむ怪物を見て、喜ぶラナン。
「ああ！ わたくしのビアンキが苦しんでますわ！」
「コレの名前、ビアンキだったのん？」
「あんな兜食べたらお腹壊すじゃない！ なに考えてらしたのラナン！？」
ラナンは『おもしろそうだ』と思っただけで、それ以上でも以下でも以外でも無い。忘れがちだが、ラナンにはそもそも仔猫同然の生存経験しかないのだ。
「あ、お腹浮かべてピクピクしはじめた！ すごいね！」
ビオトープの怪物の体色は、半透明から徐々に真っ白になっていく。
その代わり、おそらく内臓が入っていたであろう怪物の銀色の腹膜が真っ黒へと変色し、激しく脈動する。
初めは恐る恐る、次第に大胆に集まるビオトープの特定外来種たちは、ミーナがビアンキと名付けて育てていた怪物を蚕食し始める。
ああ、私のかわいいビアンキが ……ミーナは嘆くものの、
「……よく見ればキモいですわね」
今さらミーナは我に返った。
「こうなったら仕方がありませんわ、帝宮の丘のハイヴに捨てましょう」
「ハイヴはゴミ捨て場じゃないの！」
ローザは抗議するが、そのハイヴの産物であるラナンはビオトープの怪物に興味がある。銑鉄の兜も含めて、いろいろ調べてみる価値があると考え、ミーナに賛成した。だいいち、面白そうだ。
ミーナはボロボロになって動かなくなった怪物を収納し、ビアンキ総業の本部へと皆で帰路につく。
「おかえりなさい！ みんな」
ビアンキの母は、裕福になった今でも手作り料理は欠かさない。
ローザたちは形こそ既に下宿になっているが、ローザやミーナが払った下宿代は、そのまま孤児院へと全額寄付している。
そんな孤児院は今や屋台から始める全寮制の商売人の養成所のような何かになり、新しい産業の芽がいくつも芽吹いてきている。
成金と裸一貫も後ろ盾になっていることもあり、田舎や外国のヤクザが入り込める余地は無い。
最悪、ちょっと前まで川で魚を釣るか犯罪者と喧嘩するぐらいしかやる事がなかった狂奔のコジキ姫・ミーナまで喜んで出てくる。手が空いていればラナンも剣とアトラトルの稽古にやって来る。
帝都に手を出すこと、すなわち遺体も残らない死を意味していた。
今日もローザはロバ……と呼ぶには育ち過ぎた悍馬が引く馬車を操り、帝宮の丘の巨大なバオバブを目指す。
ここしばらくのミーナの活躍で、いい加減ヴァンパイアの眷属やら奴隷商やら暗殺教団の遺体も貯まった。
全部ミーナの青空スコップ教室で使った教材の成れの果てだ。特に職業戦闘員には、実際に人を手にかけた事がある者が案外少ないのが気になっていたので、それ用だった元人間だ。
ミーナの青空スコップ教室は、名前の割にとんでもなくハードコアな武道に育っていた。
武者修行を兼ねた道場破りももちろん来ないわけではない。しかし、喫茶店の店先に置いてある洒脱なメニューボードに「ミーナの青空スコップ教室」と各コースの値段を書いたものが看板だった。
一行は、バオバブの木のもとに辿り着く。
バオバブには相変わらず、ほとんどの人間がたどり着けないようだ。
バオバブのウロに、ローザとミーナは遺体をどんどん放り込み、最後にボロボロになったビオトープの怪物を放り込む。一旦バオバブはウロを閉じ、ミーナは黙祷を捧げる。
ローザとラナンは帝都に帰る準備に精を出す。
ゴトリ、という重い音ともに、黙祷を捧げていたミーナの足許に丸い物体が転がる。
バオバブのウロから卵のような物が吐き出された。まず大きさが規格外だが、それ以上に決定的に違うのは、白でもマダラでも金色ですらもなく、表面が鏡のように仕上がっていることだった。
そもそもハイヴは、何かを作るときにはじっくりと時間をかける。ローザやラナンが作られたときのように。
しかし、改造の余地がないと判断したものは、即座に吐き捨てる習性がある。
「おや、ダークエルフにあげた仕込み杖のときと一緒だね」
ローザとミーナは驚愕の表情を浮かべる。
「……まあ、ボクが知ってる限りでは、だけどさ」
「そもそも、こんなに大きな卵を隠し持つのは、人間には無理じゃありませんかしら？」
ミーナは鏡面仕上げのダチョウの卵をふた周りぐらい大きくしたようなものを拾い上げようとする。が、金属の塊のように重くてツルツルした卵は拾えない。
「やっぱり、ビオトープの怪物のお腹の中にあったのは、たぶんコレなのん」
たしかに、コレを隠しておけそうなのは元ビアンキであるビオトープの怪物の腹の中だけだった。
重力と摩擦係数を制御する六目の魔法がなければ絶対に持ち歩けない卵型の何かを異空間に収納後、バオバブの実を収穫していく。
ローザでも持てるバオバブの実を重いと不平を言うのだけは忘れないラナンだった。
★ え？！☆
「ここで感想をお願いしない」
と
「感想がいらない人と思われる」
って本当だったんですか！
ぜひぜひ感想と、心動かされたキャラクターをお願いします！
その軽い感想が、筆者のやる気に直結します！
これからもよろしくお願いします。
