エモノ
久々にミーナを見たザンパーノは機嫌が良い。
今までザンパーノには見せた事もない、放埒で傲岸で不遜な表情だったから、尚更だ。
僕が待ってる女性には、恋する乙女など柄にもない。
ザンパーノが欲しいのは、ジェルソミーナの怒りに歪んだ憎悪の瞳だ。
その目がやっと自分を捉えてくれたのだ。
自分だけに向けられた、殺意に満ちた真っ赤に燃える憎悪の瞳。
何人かの将兵はミーナの顔に気付ていた。
アルビノ化した以外は、侯爵家のほうのミーナと同じ顔だと。
でもザンパーノにとっては、そんな事はどうでも良かった。
「陛下！ いま一度申し上げさせてください！ あれは間違いなく、侯爵家の次女ジェルソミーナです……かはッ！？」
ザンパーノは、必死に諫言する諜報院長官の胸板を軽く触れる。僕の至福の追憶の時間を、そんな分かり切った事で邪魔立てするとは。
せっかくの至福の時間が台無しだ、気が散るじゃないか？
ザンパーノが甲冑越しに軽く胸に触れただけなのに、若い長官は胸を掻き毟って悶絶し、そのまま動かなくなる。
「邪魔だ、退けろ」
宰相たちはザンパーノが触れてもいない貌が赤黒く腫れ上がり、どう見ても既に絶命している諜報院長官の遺骸を見下ろす。
同じ症状で祖父を亡くした事がある貴族は身震いする。
心筋梗塞だ。
ただし、こんなに若く鍛えている者が急にかかるものではないし、即死するようなものでもない。
「……諜報院長官、死亡が確認されました」
「分かってるよ、死体が邪魔だから退けろと言ったんだよ。死にたければ近くに寄ってくれ、出来るだけ処刑の手間を省きたい」
若い家臣は、惨たらしい顔色に変貌した長官の遺体に目を落とす。
「これだけ育成に手間暇をかけたにも関わらず、来る前から分かりきっていた事を殊更騒ぎ立てるとは、とんだ血税の無駄遣いじゃないか。育成失敗もいいところだ。
長官の家に連絡してくれないか、当主は無能ゆえ頓死したと」
ザンパーノは爪先で遺体を突つく。半ば蹴り付けているに近い。
「……願わくば、今度はもう少しマシな者を寄越せ。と付け加えておいてくれないか？」
「もちろんお前たちも、あの４人、特にジェルソミーナへの手出しも僕への諫言も無用だ。ただし助力も無用。
ただ事実だけを報告してくれることを、『お願いする』」
そうでなければ、ミーナは僕の事を憎んでくれないじゃないか？
ザンパーノは、手ずから壊れたスコップを玉座の壁に飾る。
「……ふむ、この辺でいいだろう」
その辺とは、神聖ヴァチカニア帝国の宝剣インペリアラーが飾ってあった場所だった。
深紅の毒蛇へと変貌するミーナを想う時間の邪魔をする者は許さない。その事を隠し立てする気は、もはやザンパーノには存在しなかった。
「ザンパーノ、とんでもないヤツだね。アレは」
ラナンは客観的に述べる。
「陛下への侮辱は許さない……ただ、いまは雑音が聞こえただけだろう」
ダークエルフは警告する。
「そう、雑踏の声がたまたまそう聴こえただけなの」
言葉とは裏腹に、ローザの眼は据わり切っている。
「そういえば、ミーナが出来る事を思いついたんだ」
二人の言葉など聞こえないかのように、ラナンは思いついていた方向へ話の舵を切る。
「ミーナはゴブリンを殺し過ぎて、冒険者ギルドも暇になったの」
「ああ、そう言えば我々ゴブリンスレイヤーも随分と暇になったもんだよ。今や修道女のお手伝いさんだ」
ダークエルフは肩をすくめて緊張を解く。
「でも、ミーナはとんだドジっ子メイドだし、気も短くて下手に有名だから、ローザのハチミツやさんにも出せないの」
「店に出すと、ザンパーノ陛下まで通い詰めそうだしね」
「わたくしは絶対好かれてないと思いますわ。思いっきり睨んでやりましたもの」
睨まれてあんなに嬉しそうにしてたのか……ローザとラナンは、人間の複雑さを痛感する。
特に、もう働かなくてもいいミーナが落ち込んでいるのも含めて謎だった。
「まあさ、やる事が無いならやれる事を作ればいいじゃない。ミーナにしか出来ない事を」
「六目の魔法……はローザでも使えますわ。というか、ローザの方が腕は上ですもの」
「いや、あるんじゃない？ 軍用スコップで上級ゴブリンを倒したミーナ流スコップ格闘術とか」
「なるほど！ それはいい。ゴブリンスレイヤーの中でも狂奔のコジキ姫のスコップ格闘術は評判だ。需要はあるぞ！ ……もちろん私は一番に習う！」
「ボクもボクも！」
「ラナンはアトラトルの使い方を教えるほうなの」
「……じゃあボクはいったいいつスコップ格闘術習えばいいのさ？」
「アトラトルの使い方を教えてからなの！」
ラナンが考えたミーナが稼げる方法、それはスコップの使い方を教えることだった。
ローザはビアンキ総業や神聖教会、冒険者ギルドにミーナのスコップ格闘術教室のポスターを貼り出す。帝室の伝手で、近衛兵や衛士の詰所にも貼り出される。
せいぜい貴族の婦女子が護身術がてら、５人程度も集まれば充分だと思っていたが、帝政は本気でサイドアームを短刀と長弓から軍用スコップとアトラトルに置き換えようと考えたようだった。
少なくとも、決して少ないとは言えない程度には。
「ここまで集まるなんて、思ってもいませんでしたわ」
神聖教会と帝政の用意した空き地には、雑多な人種が集まっている。その中には衛士や騎士や冒険者といった、どう見てもプロの戦闘員としか言いようのない者も多数混じっていた。
ミーナは貴族の婦女子のための護身用の軽いカリキュラムと、本物の戦闘員用のハードなカリキュラムを組み立てるところから始めざるをえなくなった。
どちらも、スコップの組み立てと分解を骨身にまで刻み込んで覚える、徹底反復・迅速化から始まる。婦女子には、鋸刄で脊椎動物の頚骨附近かスコップの石突で急所を突く技を徹底的に教え込む。
職業戦闘員には、容赦なく全機能を叩き込む。特に使うのは、刃のついた斧の役割を果たす部分。塹壕の掘り方やフックロープとしての使い方は軽装の戦士の役割だ。
ゲルマン民国がヴァチカニア帝国で急激に高まるスコップ需要に気付きスコップに武器と同じ重い輸出税を課する頃には、鍛冶屋の半拘禁状態での解析と開発が進み、女子供向けの護身用スコップの独自開発まで漕ぎ着け、量産化の目処まで立てた。
スコップは成金が各地を巡って仕入れ、ビアンキ総業が卸売りを担当する。
宣伝は、ローザがハチミツやさんの行く先々で兼業しながら行う。
成金の常套手段の、吟遊詩人の歌に乗せて狂奔のコジキ姫の武勲を歌わせながらの宣伝だ。
焦土作戦での目撃者も多いためミーナが活躍してゴブリン上級種の首級を次々と挙げる下りは否が応でも盛り上がっている。
宇宙海兵時代にも塹壕掘りのために渡された軍用スコップがあったが、結局は人力しかない局面も頻繁に起きたため、まともに練習しておいて本当に役に立っている。
２ヶ月も過ぎる頃には、スコップを分解しては組み立て、振り回す訓練が貴族の婦女子でも様になってきた。
いい加減、３人１組が有機的に連動するスリーマンセル模擬訓練も飽きたと不平も出てきた。
帝都周辺の生物相も、ゴブリンを全滅させてからは野生動物が蔓延っている。
「ハイ、皆様注目！ ……今日はウサギ狩りに出かけましょう」
「なぜですかミーナ様？」
貴族の婦女子たちはざわつく。
「いざというとき、躊躇なく生き物にスコップを振るえるようにですわ。浮気者の旦那様のお尻をひっぱたく為だけなら、もう皆様免許皆伝でしてよ？」
貴族の婦女子は、どっと笑う。
「痩せたい方、食べ盛りのお子様の為に晩餐にもう一品欲しい方は、奮ってご参加ください」
実は、冒険者ギルドへの恩返しも兼ねて、ミーナの青空スコップ教室がクライアントになってウサギやシカの群生地の情報を買い付けていた。
ローザが買った情報を虫を使って確認しているから間違いない。軽装で動きやすい服と部分鎧の用意も忘れさせない。かく言うミーナも分厚い服で済ませている。
貴族の婦女子と言えど、お土産が取れるかもという期待には弱かった。
衛士が気づいた時には、婦女子用のスコップを持った貴族女性の一団が正門を通っていく。衛士は一揆でも起きたのかと思ったが、ミーナがいるということは青空スコップ教室のイベントだと通達されている。
「肉は協力者で分けますが、毛皮は仕留めたかたの取り分ですわ！」
ウサギやシカの毛皮の帽子を被った我が子を想像して、青空スコップ教室の門下の女性は奮い立つ。
万全を期して用意したウサギ狩りは、生き物を手にかけることに慣れさせるという目的のために役立った。
今や貴族の子供は大抵ウサギの毛皮の帽子を被り、鹿皮のマントかコートを羽織っている。
職業戦闘員の為には、イノシシや野生化したオオカミの縄張りの位置を買ってある。こちらは、有機的に連動する集団戦闘を徹底させる目的もある。だから最初からイノシシやオオカミ狩りから始める。
敵が若干強い分、職業戦闘員は戦闘の際の有機的連携にすぐに対応した。持って帰る肉も多く、皮や牙も帽子やマントに加工できる。
自分たちがその手で狩った獲物だから、愛着もひとしおだ。
「こうなると、ゴブリンの街の焦土作戦に参加出来なかったのは残念でなりませんな！」
いずれ必ずそう言われると分かっていたのか、ミーナが職業戦闘員に次に任せたのは熊だった。
手に軍用とはいえスコップしか持っていない職業戦闘員は逃げ散り、ミーナはあっさりと単騎で熊を屠って見せる。
青空スコップ教室のミーナが狂奔のコジキ姫と呼ばれる理由を、再度思い知らされる。
「たかがスコップ、されどスコップ！ ちょっとしたコツが必要なだけ。女のわたくしにでも出来ますもの、男性の筋力があれば、熊にも遅れを取ることはございませんわ！」
その間にも、ラナンのアトラトルは次々と熊に群がろうとしていたオオカミを仕留めていく。職業戦闘員も、慣れれば短剣よりはるかに使い勝手のいい軍用スコップをどんどん習熟していく。やはり実践が一番だ。
ミーナは完全な屍となった熊の血を抜き瓶に詰め、帝宮の丘に埋めた。肉と骨は、色合いがハッキリしてきた元ビアンキの住むビオトープに与える。
狩猟用ナイフで毛皮を剥ぎ取ろうとするが、こればかりはいくら練習しても上達しなかった。
ミーナは仕方がないので冒険者ギルドで解体を依頼し、臓物はローザが煎じ薬として加工することにした。
毛皮は、成金やビアンキの両親への贈り物とする。
熊やオオカミの肝は煎薬として帝政や教会に献上し、ご機嫌伺いも忘れない。
★ え？！☆
「ここで感想をお願いしない」
と
「感想がいらない人と思われる」
って本当だったんですか！
ぜひぜひ感想と、心動かされたキャラクターをお願いします！
その軽い感想が、筆者のやる気に直結します！
これからもよろしくお願いします。
