メリーさんの羊
今日は神聖教会の真ん前で開いているローザのお店やさん。
そこで、３人は休憩している。
最近はゴブリンスレイヤーの姉妹の覚えもめでたく、執事姿のラナンはゴブリンスレイヤーの姉妹たちから熱い視線を注がれている。
むろん、聖典雑誌への寄稿も行い、ローゼスのお菓子も差し入れている。
ローゼスのお菓子は子供にも大人気で、それを目当てに教会に足を運ぶようになるのだ。
教会には飽きたらザンパーノ陛下のパズルおもちゃもあるし、ボードゲーム等知育玩具も充実している。
そうして、信徒の知的水準を若いうちから向上させようとしている。
神聖教会は根本的に人間には神が居るかどうか理解すらできないという不可知論をベースに、世界を数学的かつ物理学なアプローチで解釈しよういう立場だ。
故に神と個人との契約という教えとはまったく異なり、他の信仰とは本質的に相容れない。
さて、問題はミーナだ。
産まれつきに近いとすら思ってたミーナの強気と行動力、どこから来てるのか分からない無限の自尊心はザンパーノが引き起こした侯爵家の虐殺ですら折ることができなかったのに、くだらない貴族と鍛冶屋にポッキリと折られた。
人生の意義と目標を見失いかけたところに、足もとを掬われたのだから仕方がない。
人間は常に超人では居られないの。
そうこうしていると、帝国の近衛兵が教会前でお茶を飲みながら落ち込んでいるミーナに近付く典礼正装の近衛騎士が出頭命令を告げる。
断ると、どんな厄介ごとが起きるか分からない。帝宮内で厄介ごとが起きたとしても、３人いれば脱出ぐらいはできるだろう。
改修中の帝宮に招かれるまま、一行は出向く。
ミーナだけではなくローザやラナン、神聖教会に所属するゴブリンスレイヤーのダークエルフも含まれていた。
ミーナは金髪碧眼から銀髪灼眼になり、肌の色は白蠟さながら。ローザは顔が変わっていて、ラナンとダークエルフについては見たこともない筈だ。
殺すつもりなら、ローザとミーナという侯爵家の生き残りだけをおびき出すだろう。
ダークエルフは用心のためか、その手に、ゴブリンの街で見つけて贈った仕込み杖を手にしている。
その柄頭には宣言通りに子ゴブリンキングの干首が飾られている、剣呑極まりない細身の直刀だ。
「危険……危険……」
仕込み杖の柄頭は、たどたどしい人語で警告を発する。ゴブリンキングの呪いの力か、たまに持ち主に話しかけるようだ。
ゴブリンスレイヤーは警告を聞き取り、警戒を高める。しかし、そんな事は干首に言われるまでもない。
ミーナとローザは、元婚約者という名の一族郎党の仇からの呼び出しを受けたのだ。
ローザは、ハイヴを破壊したときの外宇宙生命体のクイーンの如く怒っている。
ミーナは、宇宙海兵時代にドロップシップ……海兵を満載した隣の強襲揚陸艦が襲撃・蹂躙された時のように静かに気を引き締める。
ミーナは無意識のうちに、歌を口ずさむ。
この時に口ずさんでいたのが、宇宙海兵の培養槽の中でしか聞いたことがないはずの童謡・メリーさんの羊だった。
宇宙海兵が産まれるはるか前に滅んだ羊という生き物を見た事がないし、ローザも概念しか知らない。
曖昧模糊とした、気を落ち着かせる時に数える生き物ではあるが、人類には必要不可欠な家畜だったそうだ。
星々の果ての外宇宙生命体との戦いのはるか前に、滅んだ家畜に代わって犬と家猫の眷属が改造され、生態系の中枢に収まって久しかった。
……そうしているうちに、一行は帝宮に招き入れられる。
瓦礫はあらかた水族館に転用されてはいるが、いかにもな応急処置感は否めなかった。
帝宮には禁軍の将兵は居るが、ミーナは対外宇宙生命体に対抗する為の宇宙海兵の兵装に加えて、由来不明の暗黒物質の魔剣・許されざる物まで手の裡にしている。
予定より早いが、ザンパーノを血祭にあげる絶好の機会とも言えなくはない。
ミーナはそう考えるが、凶行後ローザとラナンはともかく足手まといどころか邪魔をしてきそうなダークエルフまで逃し切る自信はない。
「まずは話を聞いてからなの、ミーナ」
帝宮の謁見の間に、一行は通される。
そこには、半壊した玉座に腰掛ける若き皇帝の姿があった。
「そのほうら、面をあげよ」
ザンパーノの声に、全員伏せていた顔を上げる。許可なしに皇帝の顔を直接見るのは、貴族以外には許されない。ダークエルフは緊張で顔がこわばって居るが、ミーナとローザは緊張とは別の表情。
もっとも勇者然としたラナンに至っては、単純にローザの真似をしただけだった。
ラナンは、むしろ他の部分に注目していた。
どう見ても、所作というか挙動からして近衛兵の練度が低い。ラナンはローザに問う。
禁軍は、許されざる者との戦いの余波で皇室諸共壊滅したの、とローザは応える。
それも、街の噂で聞いた情報のひとつで、ミーナの攻撃のとばっちりだとミーナ本人が悪びれることなく答えた。
ラナンどころかローザ復活の前の話で、そもそもその時のおびただしい遺体と物資がローザ再構成と帝宮の見える丘の地下に埋まるハイヴの構築資源になった。
「この度のゴブリンの街焦土化作戦、よくやってくれたね。神聖教会と冒険者ギルド！」
一同は胸に手を当て、略式の礼を示す。
「毒虫使いのローザ。
冒険者として数多のゴブリンを抹殺したのみならず、帝宮壊滅の折に発生した孤児をも救い、ローゼスグループの総帥として立て直した手腕まことに素晴らしい」
ローザは怒りをおくびにも出さずに淑女の礼を取る。
「何もしなければ、きっとヴァチカニアは失業者と奴隷とヤクザ者が猖獗を極める地獄絵図となったであろう！
六目の新魔法を復活させたのも知見の高さの表れである」
ローザは無言で一礼した。
「戦士ラナン、ゴブリンの群を前に一歩も引かずに戦い抜いたこと、天晴れである。特に初撃は投擲器アトラトルのの効果を軍に再認識させるに値して余りあった」
「あれ、もともと兜で帝宮跡で拾ったんですが、陛下は心当たりあります？」
ラナンは銑鉄の兜を見せてみる。
「……いや、知らないね」
「知らないなら貰っちゃいますけど、それでも？」
「壊れてないなら、帝宮に仕舞って使われないよりラナンが使ったほうがいいよ」
ザンパーノは柔らかい笑顔で応える。
「なるほど……ところで陛下、いい身体していますね。触ってもいいですか？」
「それは断る。コレでも想い女性が居るからね」
「それは残念、振られちゃった」
ラナンは肩をすくめる。
「冒険者ミーナ、そなたのゴブリンの街への潜入と単騎駆け、まことに素晴らしい。軍用スコップでゴブリンの街の支配者どもの首級の数々を挙げた功績、まさに狂奔の二つ名に値する！ コジキ姫とはいささか無礼ではあるが……」
「配慮はご無用に存じますわ」
「それでこそ、狂奔のコジキ姫というものなのだろうね。放埒で傲岸にして不遜……僕の想い女性が、僕だけに見せてくれなかった貌だ」
ザンパーノは、恍惚の笑みを浮かべる。
「最後にゴブリンスレイヤーのダークエルフ。
見敵必殺を掲げる神聖教会の刄が、あえて自ら紅蓮の百合の彼岸に向かおうとも街を見つけるためにゴブリンキングの子を逃した奸計」
「……過大すぎる評価です」
「その己を捨ててまでの執念には、心胆寒からしめるものがあった。ここまでやってこそのゴブリンスレイヤーなのだなぁ」
ダークエルフの杖の柄頭を見ながら、ザンパーノはしみじみと言う。
「国庫が潤沢ならもっと礼もできるが、あいにくヴァチカニアの国庫は浪費と内戦が祟って金がない。しかし、必ずや再建してみせよう。些少ではあるが、それぞれ金貨千枚を用意した。とりあえずはそれを笑納してくれ……特にミーナ」
「な、なんでございましょう」
「我が国の貴族と鍛治職人が、新たな英雄の武勲の証を金貨５枚で召し上げたのはまことに許しがたい」
「え、ええ……そうでございますか」
「そこで、スコップを取り返してきたよ」
ええ……騙されたのは悔しいが、そもそも壊れたスコップなんて要らない。ミーナは困惑の表情を浮かべる。
「……とはいえ、あまり喜んでもらえてなさそうだね。そうだ、個人的に引き取ろう。帝宮のそこら辺に飾っておいていいかな？」
ザンパーノは、更に金貨千枚をミーナに渡す。
人間になって長いローザは、即答で拒絶しそうなミーナを抑え込む。怒りよりも今はお金、お金は大事だとローザは学習していた。
お金自体には罪はないし、お金は決して裏切らないの。
ラナンは退屈しながら、何枚もミーナを描く宮廷画家を眺めている。
半壊した玉座の背後には、何もない。
何かあった跡だけがあったのだった。スコップをそこに飾るに違いない。
恩賞を与えられ、ゴブリンスレイヤーを含んだ一行は帝宮を辞する。しくじっただけだと痛感しているダークエルフはいつかこの借りを返すことを改めて決意した。
「あのさ、わざわざ呼び出してあれだけもったいぶってた割に、くれるのがこんな金のコインだなんて、なんか損した気分なんだけど？」
そもそも金の価値が分かってないものがここにも居たの、とラナンを見ながらローザは呆れ果てた。
狂奔のコジキ姫をその目で見た見たザンパーノは、珍しく上機嫌で鼻歌を歌う。そのメロディは、メリーさんの羊そのものだった。
★ え？！☆
「ここで感想をお願いしない」
と
「感想がいらない人と思われる」
って本当だったんですか！
ぜひぜひ感想と、心動かされたキャラクターをお願いします！
その軽い感想が、筆者のやる気に直結します！
これからもよろしくお願いします。
