スコップの落とし前
「……ハハ、そいつは痛い目を見たな」
成金は鍛冶屋と貴族の事の顛末を聞き、嗤う。
口先では笑うものの、眼はまったく笑ってない。
「糞が！ 許せねえ！」
裸一貫は、怒りで全身の血管が大きく膨れ上がっている。別にこの３人は、組員というわけでもない。しかし、面倒も見てない奴が利益だけ吸うのは渡世の義理として絶対に許せない。
「鍛冶屋も貴族も、おイタがちょっと過ぎるってもんだ」
成金は、ローザとラナンを鋭い眼で見る。
「狂奔のコジキ姫の名前は、ブリタニアやゲルマンでも国境を跨いであちこちで持ちきりだ。
お前さんがたがついていながら、そんなコジキ姫をコケにされたんだ。
元は貴族か豪商の娘ってとこだろうが、世間知らずのまま街に放り出され、貧民の生活は知ってても平民の生活はロクに知らねえってところは、ケツ持ちしてやらねえとな」
実際は貧民どころか霊長類としての尊厳すらも守れない生活をしていましたの。威張れる話じゃありませんわね。
「返す言葉がありませんね」
ラナンは、身振りでお手上げの仕草を取ってみる。
「なんだ、そこのヤバいの。手があるなら言ってみな」
ラナンは左右を見る。裸一貫はジッと見ている。
「ひょっとしてヤバいのって……ボクのこと？」
「コイツかい、衛士隊も恐れる剣士ってのは」
「気に食わない冒険者を衛士隊の前に引きずり出して、恐ろしい目に遭わせたそうです。あまりのむごさに、衛士隊もダンマリでさあ」
そんなに酷いことをやったとは全く思ってないラナンは、いかにも心外そうにしている。
「手というか、まあ……ミーナはやれる事がなくて燻ってるんです。金なら稼げるんだけどね」
「……だけど、ちょっと痛い目に遭わせる方法が思いつかないの」
「ちょっとって、どのぐらいだね」
「陽が暮れるたびにガタガタ震えて、うなされてベッドで漏らすぐらいでいいの。ローザの案だと、どれを選んでも死ぬの」
「ほう、どんなアイデアなんだ？」
「全身にローザのお友達がビッシリたかって卵産みつけるとか」
「ハハ、そいつぁいけねえや！ ……善は急げだ、ビアンキ総業のオヤジと相談してくる。兵法は詭道ばっかりじゃねえってのを分からせてやるとするか」
深夜、成金はビアンキ総業の社長を訪ねる。
胡乱な眼で見ていたビアンキの父だったが、娘同然に大事なミーナが利用されコケにされたと聞くや、顔色が変わった。
「……なるほど、宣伝広報にアドバイスまでタダ働きに使われたうえに、カネまで取られた。絶対に許せませんな」
「それだけじゃない、ゴブリンの街焦土作戦で使ったミーナのスコップがたった金貨５枚で買い叩かれた」
「たった５枚！ 騙し取られた、の間違いでしょう」
「そこで、相談だ……」
２人の怒れるオヤジ達は徹底的にやる事を誓った。
まずは、ビアンキ総業の社長が正々堂々と帝国政府に赴き、陳情する。
当然のようにそのまま帰らされる。
宣戦布告のつもりだったので気にはしなかったが、情報は即座に仔細漏らさず帝政に広がっていた。
それはさておき、ミーナ以外は商売人、新商品の開発にはカネがかかることは充分承知だ。
しかし、それにしても装飾に凝っただけの試作品に狂奔の名を冠して売るのは絶対に違う。
武器工房に、成金・ビアンキ総業のオヤジ・ローザ・ラナン・裸一貫が訪ねる。
鍛冶屋が扉を開いたときには、ミーナはいつもながらの手腕で鳴子を解除して既に無音で潜入している。
「ちょっといいかい、親方」
「軍用スコップの取り扱いについて話をさせてください」
神聖教会と冒険者ギルドの程近くの大店の店主がそろい踏みで訪れた。
「……フン、ウチの狂奔が扱いたいってのか」
表面的には無愛想を装ってはいるが、内心は狂喜していて踊り出したいぐらいだった。
ウチの狂奔、という発言が、マスコットぐらいにしか思っていなかった第３の大店、ちびっ子姐さんローザの虎の尾を踏んだ事には全く気付いてない。
鍛冶屋の親方が通うあの店もこの店も、屋台の露店は一切なにも売らないぐらいのことは平気でできる。
しかも成金とビアンキ総業まで敵に回しつつあるから、食材確保すら限定される。
ラナンは経済活動というものが政治に近いものだと学習し始めた。ミーナと鍛冶屋の親方だけ理解が及んでいない。
「いやあ、ウチの狂奔と言いましたか？」
「そんな話は、初耳だ。そんな歳のつもりはなかったが、こりゃ焼きでも回ったのかね？」
二人の大店店主は、頭を下げてウチで扱わせてくれと頼み込んでくるはずだった。しかし、反応はにべもない。
裸一貫の全身の筋肉が怒張する。コレは怒りだけではない、横に居るちびっ子姐さん・ローザの殺気が爆発的に膨れ上がった緊張もあるのだ。こんなに恐ろしい人間、いや生き物って居るのか？ そもそもローザは俺様が知ってる生物なのか？
ラナンは間に入る。
「まあまあ、親方」
一番穏便そうなラナン相手にキレてみせてビビらせよう、店主は鍛造用の両手持ちの重い金槌を投げつけた。よりによって、この場で桁違いの腕力を誇るラナンに向かって、だ。
「くれるんですか？ ありがたく貰っておきますね」
ラナンは鍛造用ハンマーを片手で空中で受け止め、単なるステッキであるかのように軽々と振り回してみせた。
商売人の心得、インストラクション・ワン。
商売はボロいときほど誠実であるべし。
「それ、貰っていいものなのか？」
「別にいいの、おカネ取った客の二つ名をパクって作らせてるオーダーメイドの試作品を他の客に売るようなゴミから貰う、慰謝料の足しなの」
商売人の心得、インストラクション・ツー。
キレてビビらせようとしても全く無意味な相手は居る。
「どういうこった！ もうすぐ完成版が出来るってのに邪魔すんのかオメエら！」
「 ……オメエさんよう、いまナニ言ったのか分かってんのか？」
成金は疲れたように眉間を揉むが、成金の闇の気配は増大する。
商売人の心得、インストラクション・スリー
居直りは逆効果。
ミーナは全ての書類を確保して、扉という扉を開けて回っていた。ビアンキ総業の社長の手には、いつのまにか台帳が握られている。
「かわいそうに、ミーナが泣いてた跡がある。……親方、商標登録、していませんね？」
「か、関係あるか！ そんなモン」
「しかも金を取った相手に商品を渡さず、名前を使ってタダで延々とアドバイスを絞るだけ搾り取った。微妙な出来の粗悪品を売りつけて！ ……親方」
「な、なんだってんだ！ 俺に何かあったら、永遠に完成せんのだぞ」
「ほう、永遠か」
「永遠って言ったの」
「永遠に完成しないってのは、もしかしてコレのことかい？」
ラナンがいつの間にか現れたミーナに、新品のスコップを渡す。
鍛冶屋は初めて分かった。
ミーナがどう悪鬼羅刹を斬り飛ばして回ったのかを。きっと炎神の如き戦いだったに違いない。
イメージがピタリと定まる。今だ、今なら最高のスコップが必ず作れる。自分がいったい何を騙していたのかを悟った今なら……そう、生涯最高の仕事のチャンスを、欲に目が眩んで自分で駄目にした。
「俺はどこにでも居るただの成金、ゲルマン民国でスコップを仕入れて帰ってきたところだ。明日には狂奔とかいう脆いパチモンじゃない本物のゲルマン民国の軍用スコップがビアンキ総業から売られる。一本銀貨５枚の予定だったが、３枚で売らせてもらう」
「そ、それじゃ利益が出ねえ！」
はずだ。
「利益の問題じゃねえんだな、これは商売の仁義の問題だ」
「……ゲルマンでは銀貨２枚で売ってる軍用スコップを、原価いくらで作ってたのですかな？」
普段は温厚なビアンキ総業の社長の声にも、底冷えのする響きがある。
「税務署の皆さん、聞いての通りなの。入ってきてくださいなの」
夜討ち朝駆け当たり前の徴税執行官が、どんどん鍛冶屋に乗り込み全てを差し押さえてゆく。
「なあに、俺たちも鬼じゃないんだ。初犯だから差し押さえで許しておいてやろうじゃないじゃないか……」
聞き逃しそうになるが、絶対に許さんという意思表示だった。
「次ミーナをしょんぼりさせたり泣かせたりしたら、地獄の果てまで追い詰めてやるの」
「ボクもお供するよ！ みんなで地獄巡りって面白そうだよね！ 地獄の果てに逃げてみてくれないか？」
鬼も逃げ出す目つきのローザ、ラナンは楽しそうに笑う。
狂奔のコジキ姫は悪鬼でも目を背ける仲間がいて、裏と表を代表する切れ者の商売人まで味方に付けている。
地獄の大商人たちは、徴税執行官と入れ替わりに鍛冶屋の工房から立ち去っていった。
これから鍛冶屋は税務署管理のもと、滞納した税金を払い終わるまで働かされる事になる。
商人たちは鬼ではなくとも、彼らが平気で呼び出した徴税執行官は鬼だった。
今まで売り抜けた粗悪品まで返品交換に応じる羽目になる。
長い期間をかけて今までのツケを払い終わり、お勤めを果たし自由の身になる頃には、すっかり我が儘も頑固もナリを潜めていた。
一方で、貴族の邸宅では何度目かのパーティーが開催されていた。
「コレが狂奔のコジキ姫のゴブリン焦土作戦の時のスコップですか、これは見事に……ボロボロですね！」
「いやなに、それだけゴブリンキングやロードの首級を挙げた、という事だよ、お若いの」
貴族主催の何回めかのパーティで、誇らしげに飾られているのは、ベコベコに曲がったスコップ。
「狂奔のものだと聞いていますが、本当に？」
「本当さ」
「本当の本当に？」
「本当の本当だとも！」
「凄いなあ、いくらで買ったんですか？」
「金貨５０……いや、５００枚だ！」
「本当は？」
「聞いて驚け……金貨５枚だ。まあ、狂奔のコジキ姫とか言っても所詮は貧乏人の小娘か何かだ、ものの値打ちなど分からんモンだよ」
「そうか……そうですか。ものの価値が分からんのは貴様のほうだな！」
若い男は仮面を外す。
そこには誰もが知る顔があった。ヴァチカニア帝国皇帝・ザンパーノ陛下だ。
涼やかな美しい顔に、酷薄な眼。その奥には怒りの炎が燃えている。
「狂奔のコジキ姫のスコップを騙し取った自白は聞いた、あまつさえ我が国が誇る英雄を嘲弄するとは……みんな、どうするべきだと思う？」
「死刑だ！」
「死刑！」
「そんなせこい奴の代わりなんていくらでも居る！」
「そう、彼の代わりなどいくらでも居る。嫡子は居るか！」
狂奔のコジキ姫の武勲を誇る壊れたスコップを、父が調子に乗って吹聴しコケにした。
「わ、わたしです。このたびは父がとんでもない無礼を……」
たったそれだけで、ザンパーノ陛下が直接怒鳴り込んで来たのが恐ろしかった。帝宮の丘に行っても、自分が何を言われても怒らない陛下が、激怒している。
「詫びるとすれば余ではなく、欺き嘲弄した狂奔のコジキ姫のほうだな！」
「このたびは父が英雄殿に向かってとんでもないご無礼を……ですが、コレでも我が父。命ばかりはご容赦を！ 掃いて捨てるほどいる木端貴族の戯れとして寛大な仕置きをお願いします！」
事態の大きさに気付いた貴族の嫡子は平伏する。
「なに、ボクとて鬼とか悪魔じゃない。狂奔のコジキ姫のスコップは没収！」
「は……ははッ！」
嫡子はザンパーノに即答する。
「ちょ……何を勝手に」
「黙れ馬鹿野郎！」
父である当主が言い終える前に、嫡子は父を罵倒する。
「金貨の罰金、科料５５５枚！ 理由は分かるな？ ５００枚はコジキ姫に、５０枚は国庫に、５枚は余についた嘘の罰だよ」
「わ、分かりました……」
「思うに嫡子よ、キミの父はヴァチカニア貴族の器ではない。今から直ちにキミが相続すること。いいね？」
「ち、父の御沙汰は……」
「そうだなあ、引退でもしてもらおうか。もしくは一発張り飛ばさせてくれ。国レベルで赤っ恥をかいた罰だ」
ザンパーノの沸点がどこに設定されているのか、まったく分からない。
「で、では打擲一発で」
当主が反射的に答え、周囲がざわつく。
「打擲一発、それでいいのか？」
「は、はい」
「本当の本当に？」
これは、実質的な終身刑の署名だ、方法は分からないが。嫡子は気付いた。
「はい……あ、素手でお願いし……」
言い終える前に、貴族の首が見たことのない震え方をしたあと全身が弛緩した。
ザンパーノの由来不明の謎の格闘術が振るわれるのは、コレで二度目だった。
全身麻痺した肉体という牢獄への終身刑が執行された。
今後共嫡子は家に帰る度に、生きたまま意思の疎通が出来なくなった父を見て、ザンパーノの恐ろしさを再確認する事になる。
ザンパーノの怒りに触れるということは、つまりそういう事だ。
僕は待ってるよ、いつまでも待ってるよ。
キミの本当の目覚めを。
ザンパーノは壊れたスコップを抱き抱え、もう二度と起きる事のない貴族の事はもう忘れた。そんなザンパーノの心を捉えるのは、一匹の深紅の毒蛇だけだ。
皇帝ザンパーノには、そもそも容赦など存在しなかった。
★ え？！☆
「ここで感想をお願いしない」
と
「感想がいらない人と思われる」
って本当だったんですか！
ぜひぜひ感想と、心動かされたキャラクターをお願いします！
その軽い感想が、筆者のやる気に直結します！
これからもよろしくお願いします。
