タコ焼きの味
「ビアンキ、本当に生き返ったのね」
若返った母親は、心尽くしの手作り料理を振る舞う。
ちょっとしたホームパーティーほどの食事を用意したが、ビアンキ独りでほぼ全てを食べ尽くす。
軽く１０人分は用意したはずだが。
「なに、食費の稼ぎがいがあるというモノだ」
「淑女教育も再教育になりそうですね、アナタ」
夫妻は、子豚の丸焼きの頭をかじっているビアンキを見ながら微笑んでいるのを見て、３人は屋根裏部に戻る。
おのれビアンキ、人間の何かを啜る怪物め。
ついさっきまでは、物言わぬただの正体不明のモンスターだと思っていたし、淋しい時にはナイショの弱音を吐露したりもした。復活したと分かった時には不覚にもホロリときてしまった。
しかし、ローザの説明で分かった。人類が総力戦で戦っていた昆虫型外宇宙生命体を先に半壊状態に追い込んでいたのは、現在ビアンキの系統の頭足類型外宇宙生命体だったのだ。
「たしか、頭足類型外宇宙生命体でしたっけ？」
「アレはしぶとさに特化したような危険な生き物なの。もうローザたち昆虫型の特性は獲得して、今度は人類型の特性を獲得したの」
人類型の特性……ってなんだろう？ ミーナは考えるが思い浮かばない。
「桁外れの放射能耐性と、知識の伝承かな。人類には、当たり前すぎて気付かないのかもしれませんね。
ビアンキの正体の頭足類は他の知性体の特性を取り込みます。そもそもエントロピーを取り込んでエネルギーにするなんて変な代謝機能も、あいつらが滅ぼした長寿種族から奪ったに違いない」
「じゃあローザたちはどうやってこちらの世界にいらっしゃったの？」
「そんなの決まってるの」
ローザはすうっと空気を吸い込む。
「本物のジェルソミーナを見つけ出して根絶するため、何かに導かれたあなたにくっついてきたの」
「わ、わたくしが！ わたくしを？」
「……あ。安心して、少なくとも元宇宙海兵のミーナの事じゃないの。宇宙海兵の前のミーナが何なのかは正直よく分からないけど」
「前……宇宙海兵の前！」
「ローザ以外にも、ローザたちの敵のビアンキまで付いてきてたのは予想もできなかったよね」
「ただ一点、ミーナはビアンキにいい事をしたの」
「な、何ですの？」
「ビアンキに、ゴブリンの肉を与え続けた事」
「うん、ボク的には微妙かもと思っていたけど、アレは結果的によかった。何も、ボクが改造されたゴブリンの変異種だから言ってるんじゃないよ？
制御不能のゴブリン発生は、霊長類全般にとっては病気みたいなモノだからね。肉の味を覚えた絶対捕食者が現れたのはいいことだと思う」
「単性生殖が起きた個体が爆発的に繁殖するのは、知性種あるあるなの」
「しかし、このメスや培養株や播種体が単性生殖するようになって行き詰まるのって、知性化失敗の王道みたいだけど、実際見ると圧巻だよね」
「それがどうゴブリンをエサにしてて良かった事と繋がりますの？」
「ゴブリンは理屈の上では害獣でも、無毒だと分かった事なの」
「厳密に管理さえすれば、ゴブリンの家畜化もできそうだよね」
「成長が早く、ある程度の知能があり、手先が器用なの。ゴブリンを家畜化出来れば人類を奴隷制から解放できるの！ 無駄がなくてすごい便利なの！」
ローザは家畜と奴隷の中間的な存在としてのチンパンジーと人間の一代限りの交雑種・ヒューマンジーのようにゴブリンの有用性を説く。
「……もしかして、ゴブリンを作った者はそう考えてたのではないかしら？ それが何らかの理由で野生化したからゴブリンがこうなってるのかも知れませんわね」
え？ ……と言ったきり、ローザは黙り込む。ラナンは赤ん坊のように虫と遊び始める。人間の屍を糧に多めに使って製造していたハイヴのオーバーマインドが、フル活動している証拠だ。
「……実は、ラナンのオーバーホール時のオーバーマインドの調査によると、ゴブリンはオスしか居ないんじゃなくて、本当はメスしかいないの。
オスしかいないように見えるのは、メスの霊長類への擬似生殖ゴブリンの鞭毛のある寄生卵子による卵巣の作り替えが起きてるの。
……ゴブリンは、ほぼウィルス性伝染病なの。
オスに見えてるのも、例外なく全部擬似オスというメスなのは、自分でも気付いてないかもしれないの」
ローザは、葉っぱで出来たゴブリンの魔導書を既に解読した。
「……そうだとすると、擬似オスだけ産まれて自力では繁殖できないのは、その計画生産時代の名残りでは？」
「はう？！」
その考え方は斬新だった。
「この世界の技術体系で宇宙海兵のような兵種ではなく家畜を作ろうとして失敗した結果かもしれませんわ。さっき、ビアンキは頭足類とおっしゃいましたわね？ なぜそう思ったのかしら？」
「アレは、特徴からしてタコやイカの近縁種。他種族の特性を奪う力を持った外宇宙生命体なの」
「むしろゴブリンやタコや虫は、絶滅戦争の果てにテクノロジーを失って、生きるために邪魔な知性や能力を捨てて短命化した知性種だったのでは？」
「うーん、せっかく高度な知性を得てエントロピーをエネルギー源にできるようになったのに、それすら捨てざるをえなくなるほど酷い環境……寿命死が無理なぐらい病原性細菌や環境が厳しかった説か」
「その仮説が正しければ、恐ろしい世界なの……あ、タコ焼き食べる？」
「食べる食べる！ いただきますわ！」
ミーナはタコ焼きを一舟受け取ると、何も言われないままフーフーと息を吹きかける。
「コレが最近帝都の屋台で大流行中のタコ焼きか……頭足類の毒が効かない種族は、霊長類とあと何種類かぐらいだけらしいですね……あちち」
うんちく以外は何も知らないラナンはそのまま食べて、口の中が大変なことになっている。
「熱々で美味しいのん。ローゼスグループでも最近推してるのん」
「なんだか懐かしいような、不思議な感覚ですわ」
「そうなの？ ローザ達には勝利の味なの」
「案外、頭足類の天敵みたいな人類が居たのかもしれませんね」
「タコ焼きは、たまに現れる勇者や賢者が出身地と称する、東方の御伽の国から来た希人たちの料理を謳ってるの」
「希人は、恐ろしく詳細な東方の国の記憶を持ってるらしいよ。しかし、この東には魔物と猛獣しか住めない。希人の言う通りの国があったら、どうしても征服したい。
魔法の代わりに科学力が発達し、誰でも魔法のような力を使える武器や道具を作れるとなれば尚更。もちろん東方遠征軍を編成した大帝国もあったけど……」
ローザは首を振りながら落胆を示す。
「お察しの通り、東の果てには海しか無かったの。異装の兵士の一団が居ただけ。
その兵団に攻撃すると、聖典に書いてる通りなら大帝国には天から大爆発が降ってきて『聖なる力』放射能で汚染……浄化されたの。
ヴァチカニアと近隣諸国民は、たぶんその時に遠くにいたか、放射能耐性を獲得した祖先の生き残りなの」
「短命化は、放射能への対処としては耐性を獲得するまでは有効ですわね。代償が高すぎますが」
「それにしても、極東の兵団とされる一団も核攻撃とは中途半端だよね。地上で使うには威力があり過ぎるし、だいいち真の故郷・ホームワールドで使うようなモノじゃない」
「ここはホームワールドじゃなかった昆虫型も頭足類型も、放射能汚染には驚いた筈なの。
ここがホームワールドにはずの人類自体が核兵器を使って、数少ないグローヴの生き残りが確実に死んでいくから。
卵をいっぱい産むか、別の雌の子宮を使うか……子育ての余裕なんて無いの、基本的に」
「子が生まれる頃には経験を伝えるべき親は死んでるというのが、知性まで放棄した原因だろうね。
……ああ！ おいしかった。さすがはローザ、大流行間違いなしだよ！」
ラナンは自分用の最後の一粒のタコ焼きを頬張る。
「えっへん！ ローゼスグループ一推しなの！」
ローザは自慢げに胸を張る。
安定供給されるハチミツが、ソースの味の決め手だ。
主役は頭足類、作るのは人類、味の決め手は昆虫型という不可解な食べ物で、宣伝通りにたまに東方から来たという東方の希人が遺した異世界の料理だとしか思えなかった。
「……東方の希人伝説は、絶滅戦争時代のジェルソミーナと宇宙海兵時代の今のミーナに、何らかの関係があるとすれば？」
ラナンは、突拍子もない事を言い出す。
「希人は、だいたい黒髪だと伝承にあるの。あと、季節の変動が厳しくて、世界の破滅的な地震や噴火みたいな天変地異はほとんどそこで起きてる危険地帯なの」
そもそもラナンには、赤ん坊どころか子猫レベルの人生経験しかない。だからローザはラナンの思いつきを止める。
しかしそのぶん、先入観にほぼ汚染されてもいないとも言える。
「行ってみようじゃありません？ 東の、希人の国へ」
それまで黙って聴いていたミーナは灼眼を見開き、はるか東を見つめる。
★ え？！☆
「ここで感想をお願いしない」
と
「感想がいらない人と思われる」
って本当だったんですか！
ぜひぜひ感想と、心動かされたキャラクターをお願いします！
その軽い感想が、筆者のやる気に直結します！
これからもよろしくお願いします。
