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１１．いざ温泉へ

「え？　温泉に案内してほしいだって？」

「うんっ！　ダメかな。二人の話を聞いてて、興味わいちゃって！」

　さて、その日の夜のことである。

　夕食と砥石を囲みながら談笑していると、唐突にユリアがそう言ってきた。曰く「そんなに凄い温泉なら、私も入ってみたい」とのことである。

『良いのではありませんか？　あそこは誰の所有物でもありません』

「まぁ、そうだけど。でも、危険じゃないか？　あの辺りって弱いけど魔物とか出るだろ。ユリアに何かあったら、冗談じゃすまないと思うぞ」

『ふむ。たしかに、言われてみればその通りですね』

「えーっ！　そんなぁ……」

　俺の言葉にアディアが納得すると、ユリアが残念そうな声を上げた。

　そして頬を膨らして、不満を表現する。ぎゅーっと腕を前で絞り、上目遣いに抗議してきた。俺は咳払いを一つ。話を続けることにした。

「そうは言ったって、仕方ないものは仕方ないだろ？」

「ぶ～っ。じゃあ、身の安全が確保されてたらいいの？」

「いや、そういうワケじゃなくてだな……」

　しかし、食い下がるユリア。

　俺は少しだけ疲れ、ため息をつく。その時だった。

「ねぇ、リクさん？　どうしても、ダメ……？」

「って、うわ！？　何やってるんだよユリア！！」

　気付けば少女が、俺の隣に移動していたのは。

　彼女はスッと身を寄せると、こちらに腕を絡ませてきた。そうなるとどうしても当たる部分があって、俺は全身がカッと熱くなる感覚を抱く。

　不味いぞ、これは。非常に不味い……。

「ねぇ～？　リクさん？」

「――――――――っ！」

　だがしかし、どうする！？

　彼女の要求を呑むわけにはいかないし、しかし現状は不純過ぎた。だとしたら、お互いの妥協点を探らなければならないわけで。

　なら、誰かに間に入ってもらわないと……！

「ア、アディア！？　お前からもユリアに何とか言ってくれ！」

『…………………………ふむ』

「ふむ……？」

　俺は聖剣様に助けを求めた。

　すると、何やら彼女は不思議と沈黙を作る。そして、こう言った。

『いえ。なんとなく、モヤモヤする感情がありましたから。それだけです』

　淡々と、意味の分からないことを。

　俺は「お、おう？」とだけ返して、それ以上は訊けなかった。

　ただ確かなのは、アディアもこんな調子なので仲介は望めないということ！

「もう、誰でもいいから！　俺を助けてくれ！？」

　そして俺はとうとう叫んだ。

　すると、である。どこからともなく、こんな声がした。

「デュフフフフｗｗｗお呼びでござるかな、ご主人様ｗｗｗ？」

「……ライム！　それに、フリルも？」

「キュキュ、キュ～！」

　登場したのは、スライムとフェンリル。

　我が家のマスコットコンビ（仮）であった。

「お前ら、どうしたんだ？」

「デュフフフｗｗｗどうしたもこうしたもない、でござるよｗｗｗ今起こってる問題の解決策を持ってきたのでござるｗｗｗ」

「おぉ！？　まさか、お前が役に立つ日がくるとは！」

「褒められると嬉しいでござるｗｗｗ」

「キュキュ！（褒められてないと思うよ！）」

　彼らが登場してくれたことによって、ユリアはとりあえず離れてくれた。

　これでひとまずは、会話ができるであろう。そしてついでにライムが解決策を持ってきてくれた、ということなので、それを聞くことにしよう。

「じゃあ、聞かせてくれ。ライムの解決策、というのを……」

「にゅふｗｗｗでは、しかと聞くでござるよｗｗｗ」

　そうして、スライムは話し始める。

　それは本当に、まっとうな妥協案と呼べるものであった……。

◆◇◆

　そして、翌日である。

　俺たちは日が頂点に昇る頃、温泉に到着していた。

「うわぁ、凄いねぇ！　本当に温泉だっ！」

「あ、ユリア！　あまり一人で遠くに行くんじゃないぞ！？」

「はーい、分かってまーす！！」

「本当に、大丈夫なのか……？」

　俺の心配もよそに、ユリアは湯煙の立つ方へと駆けて行ってしまう。

　それを眺めて、俺は足元に視線を落とした。そこにはライムが、どこか誇らしげにしている。そして、こちらを見上げてこう言うのであった。

「大丈夫でござるよｗｗｗ拙者が護衛してるでござるからなｗｗｗ」

「いや。イマイチ安心できないところがあるんだけどな？」

「ご主人様は心配性でござるなぁｗｗｗ」

「………………」

　俺は、本当にこれで良かったのか、と。

　改めて、頭を抱えるのであった。

「いや、さ。ライムが周囲を警戒、護衛に回ってくれる。そしてユリアも単独行動しない、って条件は分かるんだけどさ……」

　そう。それが、温泉にくる条件であった。

　本当に互いの妥協点。ライムが仲介に入ったことで実現したのであった。

　だが、しかし。

　俺には気になることがあった。

「お前、なにかたくらんでない？」

　そう。それは、この色ボケスライムの本当の目的、であった。

　自分に何も得がないのに行動する。その目的が、俺には見えなかったのであった。そのため再度、ライムにそう訊ねるのであるが、返ってくるのは同じ言葉。

「デュフフフｗｗｗなにも、なにもでござるよｗｗｗ」

「本当かぁ……？」

　そんな、飄々（ひょうひょう）としたものだった。

　俺には彼の真意が分からずに、頭を抱えることしか出来ない。

「まぁ、ご主人様はピュアでござるからなｗｗｗ」

「え？　……なにか、言ったか？」

「なんにも、でござるｗｗｗ」

　そう言うと、ライムはピョンコピョンコと、ユリアのもとへと向かってしまった。残されたのはフリルと俺、そして腰に携えたアディア。

『まぁ。何かあれば、その時に対応すれば良いのでは？』

「そうなんだけど、さぁ……」

「キュキュ？」

　アディアは俺にそう言う。

　だがしかし、俺はどうにも不安が拭い去れなかった。

「とりあえず、ライムの動きには注意するか……」

　俺はそう呟いて、嬉しそうな声を上げるユリアを見る。

　ライムはその足元で、周囲に気を配っていた。

　それだけ見れば、たしかに護衛みたいなんだけど、さ。

「まぁ、せっかくだし。俺もゆっくり羽を伸ばすとしますかね」

　仕方ない。

　とりあえず、俺はゆっくりと歩き出すのであった……。