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第45話『リゴン酒…！』

「…え？」

バッ！

女性は瞬時にカウンターのビールを確認する。

カウンターにはビールジョッキが二つ。

右側に残り少ないビールが入ってるジョッキ。

左側には飲み干したジョッキ。

（なんてことを…！！）

（私は人様の至福のひと時を邪魔した挙句！）

（それを気付かせてくれようとした人をナンパと勘違い！）

（そして殺そうとしてしまった！？）

この間0.5秒

シュバッ！

ソーンの頭に向けた銃口を気付かれる前に！と止まらぬ流れで太腿のホルスターへ銃を戻した。

ソーンは硬い苦笑いをしていた。

（危ない…一般の少年を撃ち殺してしまうところだった…）

「申し訳ない」

「私に一杯奢らせてほしい」

身体をソーンの方に向き返り目を見て言った。

「あっ！いえいえ！そんなつもりじゃ…！」

「もう残りも少なかったですし、気の抜けたビールじゃ美味しくないかなと思って」

「お姉さんの飲みっぷりがとても綺麗だったので、美味しく飲んで欲しなと」

これはソーンの本心である。

当然ナンパをするつもりはこれっぽっちもない。

（こんなに気を使える青年…）

（優しいな）

「マスター、私はリゴン酒を」

「彼にはこれをもう一杯入れて欲しい」

「料金は当然私に付けてくれ」

「いや！ホントに大丈夫です！」

「いや、このままでは私は私を一生許せなくなる」

（一生！？大げさじゃないか…？）

「だから飲んで欲しい」

「…なら」

「それなら、俺もリゴン酒がいいです！」

「承知した」

「マスター、ビールではなくリゴン酒を彼にも」

「かしこまりました」

「割り方はどうされますか？」

（割り方か…）

（オススメとかあるかな）

「私はロックで」

「君はどうする？」

「俺もロックでお願いします」

フッ

と口角が上がる。

「酒の飲み方を分かっているな」

「二つともロックで」

「はい」

（しかしよく見るととてもキラキラした服装だな）

胸元に光る剣の勲章も相まってより煌びやかに映る。

「失礼だが、君は何者だ？」

姿に興味をもち、お酒が入った事により言葉が進む。

「酒を待っている間の、ちょっとした時間つぶしだと思ってくれ」

店内には他にも客が居るため、提供は後の方になりそうだった。

（気を使って話しかけてきてくれてるのか）

（申し訳ないな、あまり広がらないようにしよう）

「ただの冒険者です。ホントに普通の」

「普通の？」

この違和感を見逃さなかった。

「はい」

「この服もこの勲章も、俺は別に望んでなんて居なかった…」

「普通で良かった…そこそこで…」

「俺にはもっとやりたい事があるのに…」

話を広げないつもりが、何故かいつの間にか本音を話してしまっていた。

（ヤバい、何かまた悲しくなってきた…）

酒のせいか感情が前面に溢れる。

目をウルウルさせながら、冴えない笑顔を作るソーン。

「お待たせいたしました。リゴン酒ロックお二つでございます」

そうこうしているとマスターがお酒を出してくれた。

「すいません、こんな事初対面の方に言って」

「これ飲んだら帰ります」

「…」

その女性は、ソーンの無理に作っている笑顔に言葉を失った。

「辛いことを聞いてしまったね」

「すまなかった」

「乾杯だけさせてもらってもいい？」

静かにリゴン酒の入ったグラスを傾けた。

「はい」

チンッ

小さくグラス同士を合わせる。

（今日は何か気持ちがグラつくな…）

「あの…」

「ん？」

「俺はソーン=クリーガーって言います」

「お酒を奢っていただくのに、相手の名前も知らないなんて失礼かと思いまして」

「…ああ」

（律儀な青年だ）

「私は《ミリティス=リット》だ」

「リットさん、ありがとうございます」

真剣な眼差しはミリティスを見つめた。

「いや、私が君のビールを飲んでしまったからな」

「お礼を言われることじゃないさ」

「それもそうですけど、愚痴を言ってしまって…」

「ハハハ、いいんだ」

「酒は普段言えないことを言えるように、少し力を貸してくれる魔法だからな」

（少し力を貸してくれる魔法…か…）

「言いたいことは全部ここに置いていくといい」

「私が聞く」

（この人は優しいな…）

「リットさんは、周りの評価とか気にしますか？」

「周りの評価か…そうだな」

言葉を探す。

「…実績と同じくらいに、人からの評価とは大事なものだとは思う」

「でも、その評価の中にはいい事も悪い事もあるだろう」

「だから私は評価に踊らされず、己の信念を貫いてれば結果は付いてくると信じてる」

（己の信念…）

今のソーンには、ミリティスの言葉がスッと入ってくる感覚があった。

「なあ」

「はい？」

「“普通の”ソーン君、せっかくのリゴン酒が氷で薄まっていまう」

「その前に味わってくれないか？」

小気味良い少し意地悪そうに口角を上げた。

（普通の…）

患部を優しく包んでくれるような言葉と表情に、ソーンの気持ちも軽くなる。

「あ！すいません！いただきます」

忘れられていたリゴン酒に手が伸びる。

ングッ

（！！）

「…美味しい！」

目を見開き驚くソーン。

「そうだろ？」

ミリティスもグラスに唇を当てた。

「リゴンの実の清々しい甘さが程よく感じられて、サラッとした口当たりで飲みやすいです」

「やはり、君は味の分かる青年だな」

（表情と感情が豊かだな）

少し言葉をためる。

「…これはソーダで割ってもまた格別だ」

「良かったら、もう一杯だけ付き合ってくれないか？」

原因は分からなかったが、ミリティスはソーンの事が気にかかっていた。

「ソーダ割り！それも美味しそうですね」

「じゃあ、もう一杯だけ」

「あ、でも！」

でも。と言う一言に少し不安を覚えた。

「でも？」

「それは俺に出させて下さい！」

「？？」

「なぜだ？」

「美味しいお酒の飲み方と、話を聞いてもらったお礼です」

曇りのないストレートな感情と笑顔。

これが本心だと言うことは容易にわかった。

（これを断るのも無粋か…）

「ありがとう、では遠慮なくいただくとするよ」

「はい！」

ーーー

ーー

ー

その一杯は結果的に何杯にもなっていた。

「だから私言ったの」

「隠れたって無駄だって」

「全てを観てるんだもの」

どうやらこのミリティスは、お酒を飲み進めているとよく話す人だということと、冒険者で狙撃手をしているという事がわかった。

パーティーには所属せず個人で動いてるようだった。

「“ミリティス”さんは何でパーティーを作らないんですか？」

「“ソーン”」

「“さん”は要らないと言ってるだろ。それに敬語もだ」

「うん、わかった」

いつの間にかお互いを名前で呼んでいた。

「そうだな、私はそう言う縛りがあまり好きではないのかもしれない」

「あまり“やりたくない事”を続けるのは大変だからな」

心に刺さる言葉だった。

「ホントにミリティスは素敵な(生き方をしている)人だ」

ハッと身体の奥が反応するような感覚を覚えた。

（この青年は…何だ…）

（心を熱くさせるというか…気になるものがある…）

「確かにそのとおりだと思う」

「俺ももっともっと目標に向かって頑張らないと」

（そう、追放という自由の為に！）

笑顔でそう言うソーン。

（なぜだ！なぜそんな顔が出来る！）

（君は一体どんな絶望を味わってきたんだ…！）

（話していて分かったのは君は素直で真っ直ぐ）

（そして周りに期待され、それを超えられない自分に憤慨しているんだろ！？）

（なのにまだ頑張るというのか…）

（そんな辛そうで悲しい笑顔をしないでくれ…）

（せめて今だけは…私の前では…！！）

そしてミリティスは覚悟した。

ーー護る

ーーソーン

ーー君の全てを

「うわ！もうこんな時間だ！」

外は街灯の光がより強くなっていた。

「楽しい時間は早いな」

「ミリティス、今日は本当にありがとう！」

「楽しく飲めて良かった、また会ったら！」

マスターにも軽く挨拶をし席をたった。

「…ソ、ソーン」

喉がキュッと狭くなる。

リンリン♪

店の扉が開く。

ソーンは振り返り笑顔で手を振った。

「…待って」

バタン。

扉は大きな壁となって、固く閉じた。

（ダメだ！今ここで彼と別れては！）

駆け出したミリティス。

リンリン♪

「待ってぇ！！」

「ソーン！！」

恥も何も捨て心のままに叫んだ。