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第18話『おつかれ』

「こいつどこに隠れていやがった！」

「多分今来たんだろうね…」

ドシィン

静かに近づいてくる。

「くっそ！こんなならこの技アイツに使うんじゃなかった…！」

初めての技での消耗は想像以上に激しいらしい。

「ルドル…ここは一旦戻るってのもいいんじゃないか？」

「幸いアイツはまだ怒ってる様には見えないし、今ならまだ」

「いや、ダメだ」

ソーンの提案を一蹴する。

「俺は拳を交えたやつからは逃げない！」

「奴が引くなら追わないが、俺達が先に逃げては人はやはり弱いと思われる！」

ルドルは信念の熱い男だった。

「それに街へ被害を出さない、これは今回の依頼の根幹だ！」

「期間があるからいいんじゃない！」

「今やれる事は今やるんだ！」

（こう言う人が街を…世界を救うんだろうな…）

（ならせめて俺はルドルの道の後押しだ！）

「つい逃げ腰になった。悪い」

「いいんだ。俺のことを気遣ってくれたんだろ？」

（優しいなルドルは）

「あとどのくらい行けそう？その状態は？」

疲れを隠しきれないルドル。

「そうだな…もってあと二、三発ってところだな」

「分かった」

ギロッ

二人と間合いを測り狙いを定める。

シューッ

湯気と共に全身が赤く染まる。

模様と筋肉が浮き出る。

「あいつ全身が赤く！？」

さっきの個体とはレベルが明らかに違うことを物語っていた。

「ソーン！来るぞ！」

シン…

ジュンッ！！

ドゴォォン！！

静寂から一転、小さな爆発でも起きたような音と風圧。

本能的か。

直線上に居たからか。

ルドルを横切りソーンへと爆速の巨体が迫る。

ビュンッ

！！？

ルドルは目で追うことさえギリギリだった。

（俺はさっきと同じ！）

ガギンッ！！

正面から受けるソーン。

鳴り響く金属音。

この鬼猪の強化された身体は鋼の様に固い。

そして名前の由来でもある角にまで及んでいた。

ズザーッ！

先程よりも少し奥まで押される。

「ルドル！今だ！」

振り向いたルドル。

（ここまで強化された個体ですら素手で！？）

（いや、今は目の前のあいつに集中だ！）

「おう！」

オラァーー！！

底を尽きそうな体力を気力で振り絞り、全力で殴った。

ザザーッ。

少し揺らめくも倒れるまでにはいかなかった。

「チクショー…硬てぇな…」

ハァハァ。

ブオフゥ。

効き目があったのか息遣いが変わる。

「いいぞ！効いてる！」

「ったり前よ…！」

（だが後二発が限界…）

（倒せるのか…こいつは…）

そう思った瞬間。

「ルドル！！」

ドゥンッ！！

今度はルドル目掛けて突進。

「クソ…！」

即座に拳を構える。

「今度は見えてるぞ！！ド頭かち割れー！！」

パンチが効いたのか先程よりも少し遅い速度だった。

（ジャスト…！！）

残りを考えずに最大の力を放出する。

ドゴンッ！

地面を抉ったような音がした。

だが、その音は

ルドルの拳が当たった音ではなかった。

直前で自身の軌道をずらし、パンチを避けるための音だった。

速度が遅く見えたのはダメージのせいではなく、考えられた速度だった。

「な…！！」

ビュンッ

全力のパンチは虚しくも空を切る。

（ダメだ…もう力は残ってねぇ…）

ブゴォォ！！

速度を保ったまま。

角を振りかぶりとどめを刺しに来る。

全身全霊を出し切ったルドルは意識が途切れ、その場に倒れそうになる。

ドォォン！！

音と風圧で周りの木々を揺らした。

「ルドル…今日は最上にカッコよかったぞ」

ボス鬼猪とルドルの間にソーンが入っていた。

意識がほとんどないルドルを肩に抱き、もう一方の手で角を押さえる。

ブゴォ！

力を入れて押し込んでくる。

ガキンッ！

またしても、いなすように弾いた。

「ここでちょっと休んでてくれ」

木の下にそっと下ろした。

「俺は何もしたくないってのに！」

ブルゥウ

鼻息荒くこちらの様子を伺う。

「さぁ！来い！」

「ルドルに代わって人がどれだけ怖いか、教えてやる！」

ドンッ！！

前足で地面を強く叩き砂埃を舞わせた。

自らの巨体を隠した。

「！？」

（…ボスとは言え鬼猪って、ここまで知能が高いのか？）

ブォンッ！

そこから岩が飛んできた。

「うお！」

ドガァァン！

咄嗟に手が出て岩を砕く。

（おかしい）

（そもそもこんなに気性も荒くないはずだ…）

ソーンは前に、父マクラウルとの修行で何度も出くわしていた。

その時に生態について色々教わっていたことを思い出した。

（最初は群れの一匹をやられたからだと思ったが…）

違和感を覚えるソーン。

ジューー。

止まることなく熱を帯びる身体。

徐々に赤黒く変わっていった。

（なんだ！この色は！？）

そこに敵意や怒りなどの感情はなく、

鬼猪の目は虚ろになっていた。

（こいつの身体で一体何が起きているんだ…）

声を発することもなくただただソーンを見つめる。

……

ドシャドシャー。

突然大量の血を吐きその場に倒れ込む。

ドシィーーン。

（急にどうしたんだ！！）

距離を一瞬で詰め駆け寄る。

……。

既に息はなかった。

赤黒かった全身も元の色に戻っていた。

吐いた血が水溜りになり風が波打たせていた。

（いったい何が起きたんだ…）

（だけど、今はルドルが心配だ）

「…すまん」

ザギンッ！

二本あるうちの一本の角を折った。

これは依頼をこなした証しとして、

持ち帰る必要があった。

ルドルに飛ばされた小さい方の鬼猪は、既に姿を消していた。

謎を含んだボスの鬼猪をそこに置いたまま踵を返した。

ルドルは未だ目を覚まさなかった。

心配になり声をかけようとしたが、やめた。

「スゥーー。ンガ。…スゥーー」

（めっちゃ寝てる！！）

「おつかれ」

（今回は俺は何もしてないぞ！）

（うんうん！）

（ルドルが寝てるうちに報告だ！）

スッとルドルを担いで街へと足を踏み出した。

ーーー

ーー

ーーー「勝手に壊れちゃってさー」

ーーー「実験にもならない」

ーーー「でも」

ーーー「あの男、ちょっと面白い」

ふふふ。

ーーー「収穫あり。流石プルグちゃん」

森の奥で、何かが去っていく気配だけが残った。