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第６話｜揺らぎ

その日は、織本麻朱(おりもとまあか)の発表資料が思いのほか難航していた。

「これ、先生に突っ込まれそうな箇所、山ほどあります……」

「見せてみろ」

パソコンの画面を覗き込みながら、二人でスライドを直していくうちに、気づけば時計は九時を回っていた。

「あ、もうこんな時間」

「今日も俺らが最後か」

「みたいですね」

荷物をまとめながら、彼女が小さく伸びをする。もう慣れた手順で、二人で戸締まりを済ませ、鍵を返しに歩き出した。

鍵を返しに行くのも、自販機でその日の一本を選び合うのも、いつの間にか、当たり前の日課になっていた。

「今日は、どれにしましょうか」

彼女が、いつものように自販機の前で立ち止まる。

「暑いし、麦茶でいいだろ」

「安直ですね」

「安直で悪いか」

そんなやり取りにも、もう驚かなくなっている自分がいる。数ヶ月前は、彼女に押し切られる形で始まった習慣だったはずなのに、今では、この時間がないと、一日が終わった気がしないくらいだった。

「織本さんは今日はこれだな」

俺が先にボタンを押すと、彼女は不満げな声を上げた。

「え？　ブラックコーヒー？　私、カフェラテ派なのに」

「これから帰って、文献もう一本読むんだろ」

「そうですけど」

「また、口開けて寝かねないからな」

「ひどい！」

彼女が、頬を膨らませながらパンチを繰り出してくる。俺は、それを軽くいなしながら、缶を彼女に押し付けた。

「橘(たちばな)さんも、このみも、お前の寝顔にはもう慣れたって言ってたぞ」

「え、みんな見てるんですか！？」

「わりと有名だぞ」

「うそでしょ……」

◇

彼女が、コーヒーの缶を開けながら、ふと言った。

「あ、そういえば」

「なんだ」

「要(かなめ)さんも、下の名前でいいですよ」

「……え？」

「橘さんも、このみさんも、下の名前で呼んでくれてますし。そのほうが呼びやすいからって。」

下の名前――麻朱(まあか)。

その響きが、頭の中で、静かに別の名前に変わった。

――マアカ。

いや、それだけは、無理だ。

「……恥ずかしいから、嫌だ」

俺は、誤魔化すように、そう言った。

「え、なんですか、その理由」

彼女が、目を丸くする。

「ちょっと、突然かわいいこと言うの、やめてください」

「言ってない」

「言いました、今」

彼女は、口では文句を言いながらも、どこか楽しそうに笑っていた。

俺の心臓が、うるさいくらい速く鳴っていることには、気づかれていないはずだった。

◇

マアカ様は、私的な場では、よく砕けた口調で俺に接した。

「セタルったら、そんなに畏まらないでよ」

執務の合間、陛下も交えて三人で過ごす時間などに、マアカ様はしばしばそう言って、俺との距離を縮めようとした。

「王妃様に対して、礼を欠くわけには参りません」

「誰も見てないのに？」

「見ていなくとも、けじめは、けじめです」

陛下が、その様子を見て、苦笑した。

「無駄だぞ、マアカ。子供の頃から、何度言ってもセタルは崩さない」

「でも、エイエルが言うのと、私が言うのとでは、違うかもしれないじゃない」

マアカ様は、なおも食い下がった。

「セタル、私が頼んでも、だめ？」

「……申し訳ございません」

「セタルは、頑固ね」

「恐れ入ります」

それでも、俺は最後まで、その一線を崩さなかった。王妃と臣下という立場は、誰に見られていなくとも、俺自身が保つべきものだと思っていたからだ。

マアカ様が、どれほど気安く接してくれても――その一線だけは、俺の意思で、守り続けた。

◇

自販機の灯りに照らされた彼女の横顔を見ながら、俺は思う。

あの時と、同じことを言われている。

それなのに、あの時はあれほど揺るがなかった一線が、今は、ひどく心許ない。

「今日のコーヒー、苦すぎます」

彼女が、顔をしかめながら文句を言う。

「体、起こしとけよ」

「さすがの私も、立ったままは寝ません」

そのやり取りに、俺は思わず、声を出して笑った。自販機の灯りの下で、彼女も釣られたように笑っている。

――マアカ様として扱おうとする方が、今は、よほど不自然に思える。

そんな考えが、頭の片隅をよぎって、俺は自分で少し驚いた。

目の前で、苦い顔をしながらコーヒーを飲み干している彼女は、どこからどう見ても、ただの織本麻朱だった。

その事実を、この頃の俺は、もう拒みきれなくなっていた。