異世界で王妃と忠臣だった私たちは、生まれ変わって恋をした

第５話｜敬愛

夏になったばかりの、暑気払いの夜だった。

「お疲れー！　今日は飲むぞー！」

研究室の飲み会は、橘(たちばな)さんの一声で始まるのがお決まりだった。ポスドクという肩書きの割に、一番賑やかなのがこの人だ。テーブルには、俺と、橘さん、学部四年の森下(もりした)このみ、そして織本麻朱(おりもとまあか)が並んでいた。このみは、織本さんより一つ学年が上で、この一年、俺が何かと面倒を見てきた後輩でもある。

「いやー、よかったよ、要(かなめ)が来れて」

橘さんが、ジョッキを掲げながら言った。

「要さん、結局締切間に合ったんですか？」

このみが、横から茶々を入れる。

「ぎりぎり」

「相変わらずだなあ、お前」

橘さんが、笑いながら俺の肩を叩いた。

「宮之原(みやのはら)先生は？」

織本さんが聞くと、橘さんは笑って手を振った。

「先生は、いつも通り。誘っても『論文があるから』って。もう五年、その言い訳聞いてる気がする」

宮之原先生が飲み会に顔を出さないのは、もはや研究室の伝統のようなものだった。

「要さん、お代わりします？」

織本さんが、当然のようにそう聞いてきた。

「……ああ、頼む」

いつの間に、瀬戸さんではなく、要さんと呼ぶようになったのか、正直、はっきりとは覚えていない。橘さんと、このみのせいだ、と勝手に決めつけることにしている。

「そういえば、要って、いつ見ても崩れないよな」

俺のジョッキが空になったのを見計らったように、橘さんが唐突に言った。

「揺るがないっていうか。俺なんて、指導教員に詰められたら三日は凹むのに」

「別に、そんなことは」

「あるよ。俺、要が本気で焦ってるとことか、見たことない」

このみも、それに乗っかるように口を開いた。

「要さんって、動揺することとか、弱音吐いちゃうこと、ないんですか？」

無邪気な質問だった。悪気があるわけでもない、ただの興味からの一言。

「……さあ。あるんじゃないか、俺にも」

俺は、それだけ答えて、グラスに口をつけた。本当は、答えになっていない答えだと分かっていた。

弱音を、最後に誰かに見せたのは、いつだっただろう。

――現世では、一度もない。

そして前世でも、それを見せられる相手は、たった一人しかいなかった。

◇

セタルとして生きていた頃、俺は誰の前でも、隙を見せないよう努めていた。高官の家に生まれ、殿下の側近として育てられた身だ。弱さを見せることは、そのまま殿下の足元を危うくすることに繋がる、と信じていた。

だから、俺がどれほど疲弊していても、誰もそれに気づかなかった。気づかせないようにしていた、と言った方が正しい。

ただ一人を除いて。

ある夜、俺は執務室で、山のような書類を前に、一人で座り込んでいた。王位継承をめぐる情勢は日に日に緊迫し、俺の肩には、殿下からの信頼と、父の家門の期待と、いくつもの重みがのしかかっていた。

――このまま、殿下をお支えしきれるのだろうか。

そんな弱気が、珍しく頭をよぎった夜だった。

「セタル」

声をかけられて顔を上げると、殿下が、扉の前に立っていた。

「こんな時間まで、何をしている」

「……殿下こそ。もうお休みになる時間かと」

「お前の部屋の灯りが、遅くまで消えないのが気になった」

殿下は、そう言って、俺の向かいに腰を下ろした。

「セタル。お前は、俺の前でだけは、格好つけなくていい」

その一言に、俺は、しばらく何も言えなかった。

誰にも見せたことのない弱さを、殿下にだけは、隠しきれなかった。俺がどれほど気を張っていても、殿下は決まって、それに気づいた。そして、決まって、それを咎めなかった。

俺の弱音を知っていたのは、この世で、殿下ただ一人だった。

それが、どれほど俺を救っていたか、殿下自身は、きっと気づいていなかっただろう。

◇

だからこそ――マアカ様という存在が、殿下の隣に現れた時、俺の喜びは、誰よりも深かったと思う。

殿下は、俺にだけは弱さを見せてくださった。だが、それでも、殿下自身が寄りかかれる相手は、俺ではなかった。臣下である俺には、支えることはできても、殿下の孤独そのものを分かち合うことはできない。

殿下は、ずっと、たった一人で立ち続けていた。

それが、マアカ様という方によって、初めて変わった。

殿下が、あの人の前でだけ見せる、力の抜けた笑い方を、俺は何度も目にした。あれほど自分を律してきた殿下が、誰かの前で、肩の力を抜いている。

俺はそれを見るたびに、心の底から思った。

――ようやく、殿下に安らげる場所ができた。

自分がその役目を担えないことを、寂しいと思ったことは一度もない。ただ、ひたすらに、嬉しかった。長年、たった一人で国を背負い続けてきたあの方に、ようやく寄りかかれる誰かができたのだから。

俺は、その日から、殿下とマアカ様、お二人を、何としてもお守りしたいと、心から願うようになった。

◇

「要ー？　聞いてる？」

橘さんの声で、我に返った。

「あ……すみません、ぼーっとしてました」

「珍しいな。お前がぼーっとするとか」

「たまにはします」

俺がそう言うと、橘さんとこのみは、顔を見合わせて笑った。

「案外あるんじゃん、隙」

さらに酒が進み、場の空気が緩んだ頃、このみが、唐突に織本さんの方を向いた。

「ねー、麻朱って付き合ってる人とかいないの？」

「おい、このみ、今どきそういうのはセクハラだぞ」

橘さんが、すかさず横槍を入れる。

「ええっ、こういうのもだめなの！？」

織本さんは、ふふっと笑って、あっけらかんと答えた。

「居たことないんです、彼氏とか」

「ええっっ！　かわいいのに！」

「だからセクハラだって」

「うそ！？」

橘さんが、苦笑しながら口を挟んだ。

「まあ、麻朱ならそのうち、いい人見つかるだろ」

「ちょっと待って！　今のはセクハラじゃないの！？」

このみと橘さんの掛け合いに、織本さんも声を上げて笑っている。その空気の中で、俺は、なぜか、ほっと息をついていた。

――なんで、ホッとしたんだ、俺は。

俺は自分に問いかけて、すぐに、都合のいい答えを用意した。

マアカ様は、エイエル陛下だけのもの。

だから、それが、今のところ何にも侵されていないことに、安堵しただけだ。

それ以外に、理由なんてない。

そう、自分に言い聞かせた。

◇

飲み会がお開きになり、駅までの道のりが同じだったこともあって、気づけば、彼女と二人きりになっていた。

「要さん、大丈夫ですか？」

「……何が」

「実は、結構酔ってますよね。お水、買ってきます？」

「……いや、大丈夫」

俺は、努めてそっけなく答えた。だが彼女は、疑わしそうに、こちらの顔を覗き込んでくる。

――前世では、こんなふうに気づいてくれるのは、殿下だけだった。

弱さを隠しているつもりでも、決まって見抜かれた。そして、それを見抜けるのは、この世でただ一人だけだと思っていた。

今度はそれを、あなたがするのですか。マアカ様。

「あ、ほら、耳も赤い」

彼女が、悪戯っぽく笑って、俺の耳を指差した。

その赤さが、酒のせいなのか、それとも別の何かのせいなのか――俺自身にも、よく分からなかった。