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第18話｜盾

待ち合わせ場所に着いた、はずだった。要(かなめ)さんの姿が見当たらない。もしかして、また道を間違えたのかもしれない――そう思ってスマホを開こうとしたところで、横から声をかけられた。

「ねえねえ、一人？　暇なら、俺らと遊ばない？」

「あの、すみません、待ち合わせしてるので」

「そんな固いこと言わずにさ」

もう何度目か分からない。やんわり断っても、笑いながらじりじりと距離を詰めてくる。周りに助けを求めようにも、人通りは少ない。愛想笑いを浮かべる余裕は、とうになくなっていた。

一人の男が、馴れ馴れしく肩に手を伸ばしてきた。ぞっとして一歩下がろうとした、その時だった。

「悪い」

低い声が割り込んで、目の前に要さんの背中が現れた。伸ばされかけた手を、視線だけで制する。

「――俺の連れなんで。触らないでもらっていい？」

いつもの淡々とした喋り方とは、まるで違う声だった。地を這うように低く、有無を言わせない迫力がある。男たちは一瞬怯んだ顔をした後、「あ、いたんだ、彼氏」とつまらなそうに離れていった。

その背中が完全に見えなくなってから、要さんはようやく詰めていた息を吐いた。

「……探した。大丈夫か」

「……はい。ありがとうございます」

指先が、まだ小さく震えているのが自分でも分かった。それを見透かしたように、要さんが黙って手を握ってくれる。

「……ありがとうございました」

もう一度、ちゃんとお礼を言う。要さんは「いや」とだけ言って、目を逸らした。

その横顔に、頬がじわっと熱くなる。ただ助けてもらっただけのことなのに、心臓がうるさいくらい早鐘を打っていた。いつもは淡々としてる人が、あんなふうに割り込んできて、はっきり「俺の」なんて言うから――そのギャップに、うまく息ができない。

けれど、要さんの目は、もうこちらを見ていなかった。まだ何か、遠くを見るような表情をしている。

◇ ◆ ◇

麻朱(まあか)の声は、思ったより落ち着いていたが、指先はまだ小さく震えていた。俺は、その手を、無意識に握っていた。

その瞬間、頭の奥で、何かが弾けるように蘇った。

あれは、マアカ様の政策介入がエイエル王子派の勝利を決定づけてから、それほど時を経ていない頃だった。

戦況を覆されたことへの逆恨みから、王弟派の残党が、報復としてマアカ様の暗殺、あるいは拉致を企てた。事前に情報を掴んでいた俺は、幾重にも警護の網を張り、万全のはずだった。

それでも、完全ではなかった。

一瞬の隙をついて、賊の一人がマアカ様に近づいた。俺は反射的に体を割り込ませ、その手を叩き落とした。刃が掠め、マアカ様の肩口に、浅くはない傷が残った。もっとも、普段は衣に隠れて誰の目にも触れない場所だった。

賊は、すぐに取り押さえられた。危険は去った。それでも、俺の中では、何一つ終わっていなかった。

「申し訳ございません」

床に膝をつき、深く頭を下げた。防ぎきれなかった。それだけが、頭の中を占めていた。

「セタルのせいじゃないわ。むしろ、助けてもらったのに」

マアカ様は、涙を浮かべながら、そう仰った。その声には、心からの感謝が滲んでいた。

だが俺は、顔を上げることさえできなかった。

「これが、私の務めです」

そう答えるだけで、精一杯だった。誰かを守るという行為に、これほど重い意味を持たせたことは、それまで一度もなかった。それは、恋愛感情でも、私情でもなかった。ただ、託された役目を果たせなかったことへの、純粋な悔恨だった。

◇

「……要さん？」

気づけば、麻朱が心配そうにこちらを覗き込んでいた。まだ、彼女の手を握ったままだったことに、今更気づく。

「あ、悪い」

離そうとした手を、麻朱の方が、逆に握り返してきた。

「……もう少し、このままでもいいですよ」

その一言に、俺は、握る手に少し力を込めた。

さっきの自分の行動を、俺は反芻していた。あの時、頭の中にあったのは、職務でも忠誠でもなかった。ただ、目の前の彼女に誰かが触れることが、耐えられなかった。それだけだった。

前世の自分もまた、同じように咄嗟に盾になった。だが、あの時、体を突き動かしていたのは、忠誠心であり、王妃への使命感だった。

――今は、ただの独占欲だ。

その自覚に、これまで感じたことのない種類の熱が、胸の奥に広がっていくのが分かった。

同時に、ふいに思い至る。

あの襲撃の直後、誰よりも早く駆けつけたのはエイエル陛下だった。血相を変え、マアカ様の無事をその目で確かめるなり、人目もはばからず強く抱きしめられた。日頃は感情を律することに長けた陛下が、あの時ばかりは、指先を震わせていらした。

セタルとして、俺はその姿を間近で見ていた。唯一無二の妃を失いかけた恐怖――そう言葉にして、頭では理解しているつもりだった。あれ以来、陛下の過保護がひとつ増えたことも、忠臣として当然のように受け止めていた。

だが、それは所詮、他人の感情を、外側から眺めていただけに過ぎなかったのだと、今になって思い知る。

誰かをこんなにも失いたくないと思ったのは、前世でも今世でも、俺自身は初めてだった。麻朱を、心から愛おしいと思う気持ちを知った今だからこそ、ようやく分かる。

あの時、陛下の指先が、なぜあんなにも震えていたのか。

大切な人を、失うかもしれない。その可能性を想像するだけで、これほど怖くなるのだと、俺は今日、初めて知った。