異世界で王妃と忠臣だった私たちは、生まれ変わって恋をした

第12話｜作戦会議

要(かなめ)さんの様子がおかしくなったのは、帰国して少し経った頃からだった。

最初は、気のせいだと思おうとした。

鍵を返しに行く時も、なんとなく素っ気ない。自販機の前で、いつものように「今日はどれにしましょうか」と聞いても、「なんでもいい」とだけ返ってくる。前は、私がふざけたことを言うと、ちゃんと拾って茶化してくれていたのに、最近は、そのやり取りすら、どこか上の空だった。

「要さん、最近、話しかけても目、合わせてくれないんですよね」

昼休み、このみさんと学食で向かい合いながら、私はつい愚痴をこぼした。

「あー、確かに。心ここにあらずって感じだよな、最近」

橘(たちばな)さんも、トレイを片手に隣に座りながら、うんうんと頷いた。

「なんかしたのか、麻朱(まあか)」

「してないですよ！　私だって、何が悪かったのか分からなくて」

「喧嘩したわけでもないんだろ？」

「してません……多分」

心当たりが、まったくないわけではなかった。学会での最終日、あの衣装体験コーナーで、要さんに手を振りのけられたことがあった。あの時から、少しだけ、様子がおかしい気もする。

でも、あれくらいのことで、こんなに距離を置かれる理由になるだろうか。

「素直に聞いてみればいいじゃん、どうしたんですかって」

このみさんが、あっさりと言う。

「それができたら苦労しないですよ……」

「なんでだよ、いつもの麻朱なら、ずけずけ突っ込みそうなのに」

橘さんの言う通りだった。いつもの私なら、こんなに悩まず、直接聞きに行っているはずだ。

――それができないのは、多分。

「……好きなんです、要さんのこと」

口をついて出た言葉に、自分でも驚いた。

このみさんと橘さんが、同時に箸を止める。

「うわ、ついに言った」

「知ってた！」

二人の反応に、私は思わず赤面した。

「知ってたって、なんですか！　隠してたのに！」

「いや、隠せてなかったから」

橘さんが、笑いながらそう言った。

「じゃ、今日終わったら作戦会議ね」

「作戦会議？」

「麻朱の恋愛相談。付き合うよ、私」

このみさんが、にんまりと笑った。

◇

その夜、私たちは大学近くの小さな居酒屋で、テーブルを囲んでいた。

「で、結論から言うけどさ」

橘さんが、ジョッキ片手に切り出した。

「要も、麻朱のこと好きだろ。明らかに脈ありだぞ、あれは」

「え」

「私もそう思う」

このみさんが、深く頷きながら続けた。

「私もさ、去年配属されたばっかりの頃から、一年間ずっと要さんに世話焼いてもらってきたけど。確かに面倒見はいいの。誰にでも。でも、麻朱といる時だけ、なんか、明らかに楽しそうなんだよね。全然違う」

「そう、なんですか？」

「そうだよ。だから私、実は結構前から、二人のことニヤニヤしながら見てた」

「え、いつから！？」

「わりと最初の方から」

そう言われても、正直、実感が湧かなかった。

「でも……」私は、ぽつりと呟いた。「このみさんのこと、このみって呼んでるのに、私のことはずっと織本(おりもと)さんのままだし……なんか、遠いんですよね」

「いや、それ」

橘さんが、真顔でこちらを見た。

「脈ありだからこそ、意識しすぎて逆に呼べない類のやつだろ」

「そうそう」

「そう、なんですかね……」

「絶対そう。俺、そういうやつ何人も見てきた」

このみさんが、身を乗り出してきた。

「ねえねえ、それより、海外どうだったの？　なんかなかったの？」

「なんかって？」

「なんかだよ、なんか」

このみさんの目が、やけにきらきらしている。

「え……普通に、学会行って、博物館回って、遺跡回っただけですけど」

「色気ねえな」

橘さんが、思い切り脱力した声を出した。

「なんですか、それ！」

「もっとこう、あるだろ。二人きりで星空見たとか」

「……あ」

思わず、声が漏れた。

「あるんじゃん！」

「な、なんでもないです！」

顔が熱くなるのを感じながら、私は誤魔化すように、グラスの中身を一気に呷った。

「まあ、とにかく」

橘さんが、笑いながら締めくくった。

「うだうだ悩んでるくらいなら、ぶつかってこいよ。麻朱らしくもない」

「……そう、ですかね」

「そうだよ」

このみさんが、優しく微笑んだ。

「言わなきゃ、始まらないよ」

◇

その夜、自分の部屋に戻ってからも、二人の言葉が、頭の中でずっと反響していた。

言葉にして誰かに話したせいだろうか。ずっと胸の奥に押し込めていたはずの気持ちが、抑えが利かないくらい、膨れ上がっていくのが分かった。

――好き。

好きです、要さん。

声に出したわけでもないのに、その言葉だけが、頭の中を何度も駆け巡る。

こんな気持ちは、初めてだった。浮き立つように嬉しいのに、同時に、どうしようもなく切ない。整理しきれない感情が、胸の中で渦を巻いて、行き場を失っている。

気づけば、目の縁に涙が滲んでいた。

好きという気持ちだけで、こんなにも泣きたくなるなんて、知らなかった。

二人が言うように、もし、本当に脈ありなんだとしたら。

この気持ちを伝えたら、何か変わるだろうか。

――今度、チャンスがあったら。

そう思いながら、私は、涙の跡が残る頬を、ぐいと拭った。

◇

数日後の夕方、研究室に残っていたのは、要さんと私の二人だけだった。

いつものように、パソコンを閉じる。荷物をまとめる。だけど今日は、いつもの日課に誘う勇気が出なかった。

「……あの、要さん」

「なんだ」

振り返った要さんの顔は、いつも通り、涼しげだった。それが、今はやけに遠く感じた。

「最近、なんか、避けられてる気がして」

「……そんなことない」

「じゃあ、なんで目、合わせてくれないんですか」

要さんは、答えなかった。ただ、その沈黙は、興味がないからの無視とは、どこか違う気がした。むしろ、何かをこらえているような、そんな沈黙だった。

心臓が、痛いくらいに鳴っている。

もう、後には引けない気がした。

「私、要さんのこと、好きです」

言ってしまった。

要さんは、目を見開いたまま、動かなかった。

「……付き合ってください」

長い、長い沈黙が流れた。

要さんは、何かを言おうとして、口を開きかけては、また閉じた。苦しそうな顔をしていた。まるで、答えたくないのではなく、答えられない何かを、必死に抱えているような。

「……少し、考えさせてくれ」

ようやく絞り出されたのは、そんな一言だった。

「……はい」

私は、それだけ答えて、逃げるように研究室を出た。

外の空気は、もう夜の匂いがした。

断られたわけじゃない。それなのに、胸の中は、これまで感じたことのない痛みでいっぱいだった。