スカーレットエージェント

第二章 - 無知と諦めない

15 - 復帰

朱里はタイチからの連絡を受けて彼の家にやってきました。

「何か用？」

部屋に入った後、朱里はめんどくさそうな表情でタイチに尋ねました。

タイチは朱里の態度を見て、なぜか少し謝らなければならないような気がして、部屋の時計を見ました。

確かに時間的にはまだ早いですが、タイチは早く状況を報告したいと思っています。

「その書類はすべて処理完了しました。次の任務に進む準備ができました」

「そう…」

朱里は聞いた後、少し頭を下げました。

「その書類はすべて処理完了したのね…それなら彼らはきっとあなたに感謝するわ…」

朱里は微笑んで言いましたが、タイチは何か違和感を感じました。

（なぜ、寂しそうに見えるんだろう…）

「なぜですか？」

そして、タイチは他の人たちがなぜ自分に感謝するのか理解できませんでした。

「いいえ、何もないわ。それじゃあ、これらの書類を取り上げますね」

朱里は先ほどの笑顔を消し、心配そうな表情でタイチを見つめました。

「君は…次に何をするつもり？」

タイチは少し考えた後、真剣な表情で自分の考えを述べました。

「もし君の任務がまだ終わっていないなら、手伝いたい」

「やっぱり君は…本当に優しい人なんだね」

朱里は微笑み、タイチに聞き取りにくいほど微かな声で言いました。

一瞬、タイチは朱里のその表情に引き込まれました。

朱里は頭を書類の方向に向け、引き続き微かな声で話しました。

「でも、そうだね。君はこの仕事をすでに終えているから、自由に動けるわ…」

「自由に動ける？君の任務はもう終わったの？」

「いいえ」

「だから、一緒に任務を進めるのは当然じゃないのか？」

「いいえ」

朱里は軽く首を横に振り、タイチの提案を断ります。

「その任務は一人でこなせるから、君は…」

朱里は言葉を途中で止め、少し考えた後に続けました。

「この任務には向いていないの。だから、君は自分がしたいことをすればいいんだ。今、何かやりたいことはある？」

（向いていない…か）

（だから今回も僕はただのお荷物なのか…）

タイチは頭を下げて、朱里の質問に困惑を感じます。

「どういう意味ですか？向いていないって、何かダメなことがあるのですか？それに、何かやりたいことはありますか？僕って…無価値な存在なのですか？」

タイチの反応を見て、朱里は話し始めることを思いとどまり、ただ首をゆっくりと横に振ります。

「好きに行動すればいい。組織のことは気にしなくていい」

朱里はその奇妙な言葉を言った後、書類とコンピュータを持ち出して部屋を去りました。

タイチは顔を手で覆い、朱里の言葉に理解できないままでした。そして、自分が先ほど弱気になってしまったことを後悔しています。

（こんなに弱気になるなんて、僕…本当に駄目だな）

（それでも、僕はまだ…）

タイチはソファに座ったまま、次の行動を考えています。朱里はこの任務は太一に向いていないと言っていたので、訓練以外にすることはないのかもしれません。

「それからカードキーのこともあるな…」

タイチはひとりでつぶやきながら、地下の訓練所で必要なカードキーについて何の手がかりもないことに悩み始めました。

（まあ、もう何日も経ってるから、Kは戻ってきたはずだよな）

（そうすれば、新しいカードキーを取得してから古い方の問題を考えよう）

次のステップを決めたタイチは、すぐに外出の準備を始めました。

＊　＊　＊

タイチは電車に乗って組織の建物に到着し、途中で多くの学生たちが登校の準備をしているのを見かけました。

（そういえば、まだ学校に行かなきゃいけないんだった…）

（でもこれらはすべて任務がないときにやることだな）

タイチは本部のビルに到着し、直接Kの部屋に向かいました。

そしてKの部屋に着くと、既にKが中にいるようです。タイチは礼儀正しくドアをノックしました。

「入って」

中からの返事を受け、タイチはドアノブを回して中に入ります。

「何だ、お前か？」

タイチの訪問を見たKは驚きました。

「今からはタイチが正式に復帰」

タイチは意気揚々とした態度でKに挨拶をしました。

「そうか」

タイチの行動に対して、Kは平静な返事を返しました。

部屋に入ってから、Kはずっと書類に向かっており、タイチには一度も顔を向けません。

（ちょっと気まずいな…）

最初の挨拶の後、2人は何のコミュニケーションもなく、ただタイチが部屋の中で立っているだけです。

「あの、報告があります」

「何だ」

Kは短くタイチに返事し、手元の作業を止めることはありませんでした。

「実は…カードキーをなくしてしまったんだ…」

タイチは唾を呑み込み、額には冷や汗がたくさん流れるほど、次に何が待っているかわからない緊張感に包まれていました。

「そうか」

タイチの言葉を聞いて、Kは依然として短く返答しましたが、手元のペンの速度は明らかに遅くなりました。

しばらくして、Kは手を止めてタイチを見つめました。

「そうか、なくなったらなくなったでいい。それは特に問題じゃない」

タイチはKの回答を聞いて、安堵のため息をつきました。予想以上に厳しい言葉が飛び出すと思っていたので、少し安心しました。

でもその時、タイチは気づきました。Kが彼を見る視線がどこかぼんやりとしているように感じられたのです。

（なんだか怖い…）

「それじゃあ新しいカードキーは…」

「新しいカードキーはないよ」

Kの言葉を聞いたタイチは一瞬ためらい、その場でKの言葉に反応することができませんでした。

「じゃあ、どうやって訓練場に行くの？」

「それはそれで大した問題じゃない」

Kは穏やかに言いましたが、タイチにとっては奇妙な返答でした。

「じゃあ…訓練はどうするんだ？」

「しばらくは中止だ。君は今、地下に入ることができないからね」

タイチは何が起こっているのかわからず、Kの回答に戸惑っていました。

Kはタイチの困惑した表情を見て、つぶやくように言いました。

「君…退役を考えないのか？」

「えっ？」

突然の質問に、タイチは驚きながらも何も答えられませんでした。

「そうか…何ともない」

Kはタイチの表情を見て、答えが分かっているような様子でため息をつきました。

タイチはなぜKが突然退役のことを持ち出したのか理解できず、原因をはっきりと尋ねなければなりませんでした。

「たった一枚のカードキーのせいで、私が向いていないとされるのですか？」

「いや、私はそんなことを言った覚えはないな」

Kは先ほどの質問を取り消し、なかったことにしようとしました。

「それに、君は何度も断ってきたじゃないか、その提案を」

タイチはKを見つめるまま呆然とし、自分が退役の提案を何度も断ったことをKが知っている理由が分かりませんでした。

Kはタイチの表情を見て、何か言いたげな口を開こうとしていました。

「いや、現在の状況では、それはもうどうでもいいことだから…」

タイチはKの言葉に戸惑いながらも、現在のKが少し奇妙に感じられることに気づきましたが、具体的にどこが違うのかは分かりませんでした。

「そうだな…もし君にやることがないなら、朱里の手伝いをしてくれ」

Kの言葉を聞いて、タイチは気を引き締めました。

「朱里の手伝いか…それって、彼女の任務なのか…でも、前に向いていないって言われたはずだ」

Kは微笑んでみながらタイチを見つめ、タイチは以前とは違う雰囲気を感じましたが、それは良い意味ではなかったようです。

（なんだか気の引ける感じ…まるで仮面をつけてるみたい）

「朱里の任務、知ってるか？」

Kが朱里の任務に触れたが、タイチは彼女が何をしているのか全く知りません。

「いや…朱里は私に話してなかった」

「そうか、じゃあ説明しよう」

「朱里の現在の任務は、前回の傭兵団の銃器の行方を調査することだ」

（傭兵団？銃器？）

タイチが混乱しているのを見て、Kはまず状況を説明することに決めました。

「君はその時入院していたから、覚えていないかもしれないが、前回の任務を覚えているか？」

「前回の任務は、突然の襲撃任務だったな」

「そのグループの身元が特定され、外国の傭兵だと判明した」

「傭兵か...それが今回の任務と何か関係があるのか？」

「彼らの取引品の一部がすでに流出している」

タイチは前回の任務で彼らが取引していた品物を思い出しました。

「取引品...それが銃だったのか？」

「そう、いくつかはすでに取引されている。今回の任務はそれらの銃の行方を追跡することだ」

「これは重要な任務だな…」

タイチは前回の取引で流出した銃が、危険なアサルトライフルだったことを思い出しました。

「そうだな、特に今回朱里の状況…どうも良くないみたいだな…」

タイチはKの話を聞いても、朱里が何か起きたことを理解していませんでした。

「朱里の状況？何かあったのか？」

（また、任務の代わりに遊びに行ったのか？）

Kはタイチの質問に少し眉をひそめました。

「…君は知らないのか…そうか…」

「分からないならいい...とにかく今のところ任務は進展していない。少し頭を痛めているんだ、それなら、朱里の手伝いをちょっとしてくれないか？」

「承知しました」

「じゃあ、もう他に用事はないから、出て行っていい」

タイチは言われた通りに部屋を出た。一方、部屋に残されたKは椅子に寄りかかり、つぶやいた。

「私はここまでしか手伝えない。残りは君次第だな…」

「だって、これが君にとって最後の任務になるかもしれないからな」