スカーレットエージェント

第二章 - 無知と諦めない

12 - 危険

タイチとサラはビルの玄関を出て歩いている途中で、突然サラが立ち止まった。

「どうしたの？」

突然の行動にタイチは少し不思議な気持ちになった。

「いや…何か視線を感じなかった？」

「視線？」

タイチはサラの言葉を聞いて周囲を見渡したが、通行人の視線くらいしか感じなかった。

「いや、通行人が通り過ぎるときの視線くらいだけど」

タイチの言葉を聞いて、サラは一歩も動かずに静かに周囲を見つめた。

その瞬間、サラは角の方に黒い服を着た人物が姿を消すのを見た。

「なるほど…」

サラはその姿を見た後、じっと立ち尽くして考え込んでいた。

タイチはサラが動かないのを見て、どうすべきか分からず、ただ彼女の横に黙って立っているしかなかった。

そして、サラは自分の判断を下した、二人が一緒に危険に遭遇するよりも、自分が危険を排除する方が良いと。

「ごめん、急な用事を思い出したんだ、一緒に食事するのは無理だ」

サラは手を合わせて謝罪の意を示した。

「いいよ、大丈夫ですか？それはとても重要な用事なんですか？」

突然のことで、タイチは食事が一緒にできないこと以上にサラの用事が心配です。

「心配しないでください、私だって少なくとも隊長レベルはありますから」

サラは自信を持って胸を叩きました。

タイチはサラの返答を見て、何を言えばいいのか分かりません。

（隊長レベル？組織のことかな…でも、彼女なら大丈夫だと思うけど…心配しなくていいんだろう）

タイチは小隊の隊長になるためには一定の実力が必要であり、彼が心配する必要はないと理解しました。

「わかりました、気をつけてくださいね」

「はい、それでは私は近くの『害虫』を片付けに行くことにします、あなたも安全に帰ってください」

（害虫？）

サラは言い終わると去って行きました、タイチは彼女が言っていた「害虫」についてはまったく理解できませんでした。

（でもそれは彼女の任務で、詮索しすぎるのは良くないかもしれない）

タイチはサラの背中を見送りながら、一人で高級レストランに行くのではなく、近くのコンビニで食事を済ませることに決めました。

コンビニで食事を済ませた後、タイチは何をすることもなく、家に戻って休息することにしました。

ベッドに寝転がりながら、明日の予定について考えていましたが、Kがいつ帰ってくるかわからないため、任務はなさそうです。

（学校に行く？ずっと休みは疑われるかもしれない…）

その時、ドアのチャイムが鳴りました、タイチは警戒心を抱きました。

部屋の時計を見ると、深夜とは言えない時間帯に差し掛かっています。

（こんな夜中に何があるんだろう、ただのセールスじゃないはずだよね…）

タイチは他の人に引っ越しを話していないため、夜中に自分を探しに来た人物の正体が思い浮かびません。

考え込んでいる間、チャイムは連打され、押されるスピードがますます速くなっていきます。

（ああ、一体誰だよ！）

タイチはそのチャイムの音に悩まされ、思考することができず、状況を確認するためにドアを開けることにしました。

ドアに立っているのは、タイチにとって予想外の人物でした。

「こんばんは、タイチ」

ドアの前に立っている人は笑顔を浮かべていますが、タイチはその雰囲気から少し怒りを感じます。

挨拶を交わした後、その人は一歩前に踏み出して室内に入ろうとします。

タイチはその動きを見て、手をドアのそばにかざし、その人の進行を阻止しました。

「ちょっと待って、何をするつもりか」

「つもり？ただ後の行動について話し合いたかっただけです」

「それなら明日にしましょう、今は夜遅いですよ、朱里」

タイチの目の前の人物は彼のパートナーであり、連絡もなしにやってきたことに少し抵抗を感じます。

時計には現在夜の10時と表示されていますが、タイチは女性を家に入れるにはもう遅い時間だと考えています。

「私は緊急の用事があるんです、中に入れてもらえませんか？」

ドアの前の朱里は落ち着いた口調で言いますが、その口調から抗うことはできない圧迫感が感じられます。

「なら電話を使えばいいじゃないですか」

「中に入れて、それともあなたが部屋で何か秘密のことをしているのでしょうか、不都合ですか？」

今回朱里は命令のような口調でその言葉を述べ、同時にタイチを睨みつけています。

タイチは朱里に睨まれるとなぜか危険を感じ、彼女を止めるのをやめることにしました。

「わかった、入ってきていよ」

言い終えると、朱里に部屋に入るように許しました。

（一体何が起きているんだろう…）

朱里はタイチの横を通り過ぎ、中に入ってきましたが、座ることなく部屋の中を歩き回りました。

(どうしたんですか？宝探しでもしているんですか？)

タイチは朱里の行動を見て黙ってしまいました、朱里が非常に緊急だと言っていたのに、入ってきてからは何も言わず、代わりに部屋を見回しているます。

「満足したら座ってください、探しているものはありませんよ」

タイチは朱里が隅々まで見逃さないと感じ、彼女が一体何を求めているのか考えました。

「ないの？そうか…まぁいいや」

朱里は勝手に結論を出し、タイチは彼女の行動に理解できない思いを抱きました。

タイチは朱里が部屋を見回しているのを見て、彼女を落ち着かせるために少し気を使うことにしました。

「麦茶でもいかが？もう夜なので、コーヒーは控えた方がいいよね？」

「いいえ、今出かけます」

「えっ？」

タイチはその言葉を聞いて立ちすくみ、朱里の言葉を考えました。

（出かけるの？緊急の用事があるって言ったじゃないか…）

「それじゃあ、緊急の用事は？」

「それは明日にしましょう、疲れたので、今日は休みたいんです」

朱里は少し疲れた様子で言いながら、玄関に向かって歩いていきました。

（この人…勝手に入ってきて疲れたと言って帰るつもりなのか…）

タイチは怒りを抑えながら、朱里がただ部屋を歩いた後で帰ろうとしていることに納得がいきませんでした。

「なんだよ、何か意見でもあるのか？」

タイチの表情を見た朱里は少し不機嫌な口調で言いました、タイチはもちろん不満を抱えています。

ただし、タイチは自分が休んでいる間に朱里に任務を任せたことを考慮し、彼女を責めることは適切ではないと思いました。

「わかった、じゃあ休んできて」

朱里は玄関の前で立ち止まり、去る前にタイチに質問があることを思い出しました。

「明日は予定がありますか？」

タイチは聞かれて明日の予定を考えました。

「明日ですか、朝のランニングと学校以外は予定はありませんね…」

タイチは訓練もあると言いたい気持ちはあったが、カードキーを持っていないため組織の地下には入ることができませんでした。

（やっぱり朱里に頼んでみるか…）

タイチは目の前の朱里を見て、一瞬だけ考えた後、その考えを諦めました。

タイチの認識では、朱里は訓練に行くような人ではなく、それに何か任務を遂行しているように見えました。

「そうですか、では明日の朝、私があなたを探しますから、私が出るまで待っていてください」

「具体的に何の用事なのか、今言えないんですか？」

「まだ考え中です…いや、重要なことなので明日にしましょう」

タイチは朱里の前半の言葉は聞き取れませんでしたが、朱里がそう言ったので、彼は明日まで朱里を待つことに決めました。

「それでは、おやすみ」

「おやすみ」

タイチの返事を聞いた後、朱里は部屋を出て行きました。

（一体何をしに来たんだろう…）

タイチは朱里の行動の意図が全く理解できず、考え込んでしまいました。

早朝の5時、タイチの家のベルが鳴りました。

タイチはまだ起きたばかりで、半分寝ぼけた状態でした。

（朝早いし、一体誰だろう）

タイチはぼんやりとドアを開けると、そこには元気いっぱいの朱里が立っていました。

「今回は早いな、おはよう、タイチ」

（お前は早いな…）

タイチは目の前の朱里と様子が全く違うことに気づきました、今の彼女は元気そうで、昨日とはまったく違います。

タイチは朱里が帰った後すぐに寝てしまった、でも朝の彼女との状態はまだまだ差があります。

「まだ寝起きなのか、見た目はちょっと乱れているな」

タイチは今はパジャマ姿で、ちょうど起きて顔を洗いをするところでした。

「ごめんね、ちょっと起きたばかりなんだ、入っていいよ」

タイチは朱里を一人待たせるのは気が引けたので、彼女を中に招き入れることにしました。

タイチが振り向いて顔を洗いに行こうとした時、突然朱里の手刀を受けました。

（痛っ！）

突然の攻撃により、タイチは一瞬で目を覚ました。

「一体何をするつもりだ？」

タイチは怒りを込めて朱里に振り返りますが、朱里の顔には真剣な表情が浮かんでいます。

「ちゃんと確認しないで、私を中に入れると言うのはなぜだ？」

「どういうこと？」

タイチは朱里の意図がまったく理解できず、ただ単に仲間を中に入れるだけで、確認する必要があるのか分かりません。

「もし私が偽装だったら、どうするつもりだった？」

「えっ？」

タイチは驚きながらも呆然と立ち尽くしていました。

「もし私が実は敵を装っていて、あなたが背を向けた瞬間に銃で撃たれていたらどうするつもりだった？ただ手刀を食らっただけで安く済んでいると思いなさい」

朱里は言いながら屋内に入り、タイチの横を通り抜ける際、不満そうな表情を見せました。

タイチは朱里の言葉にしばらく口がきけず、あとからなんとか反応しました。

「いやいや、なんで僕を殺すために偽装する必要があるんですか？誰もそんなことはしないでしょう」

「そうですか、本当に誰にでもそんなことをすると思いますか？」

朱里は言い終えると直接リビングルームに向かって歩いて行きました。

一方、タイチは自分が打たれた場所を触りながら、朱里の言葉に一定の理屈があることに気づき、もはや反論できませんでした。

タイチが容姿を整え、着替えて朝食の準備をしている時、静かに食卓に座っている朱里を見ました。

「朝食、食べましたか？あなたの分も作りますか？」

「本当に？ありがとう」

タイチの言葉を聞いた朱里は喜んで手を合わせました、朱里の態度は以前とそれほど変わりませんが、タイチは何か違いを感じました。

二人が朝食を終えた後、タイチは食卓に座り、次の行動を考えました。

タイチはもともと朱里が話題を切り出すのを待つつもりでしたが、朱里は静かに座って何もせずにいます。

（何かあるはずなのに、なぜ話さないのだろう…）

タイチは壁の時計を見て現在の時間を確認しました。

「今から朝のランニングに行くと…時間的に遅すぎるか、仕方ない、もうしばらく待ってから学校に行く準備をしよう…」

タイチの言葉を聞いた朱里は何も言わず、わずかに首を振りました。

タイチは朱里の行動を見て少し不思議に思いました。

「どうしたの？学生ごっこは終わったの？真剣に任務をこなすあるのか？」

「いいえ、学生生活はまだ終わっていませんが、今のあなたはしばらく休暇を取る必要があり」

タイチは朱里の言葉について理解できませんでした。

「傷のことを言っているのなら、もう完全に回復しています、学校に行っても問題ありません」

「いいえ、一時的に休暇を続ける必要があります」

「なぜですか？」

タイチは朱里の言葉の理由が分からず、傷が癒えているのになぜ学校に行かないのか、学生としての意義は何か疑問に思いました。

「組織の任務を処理する必要があるんだ」

朱里は言い終えると、持ってきたスーツケースを開けました。

タイチは玄関で朱里がスーツケースを持ってきていることには気づきませんでした。

朱里はスーツケースの中身を一つ一つ取り出し、机の上に積み上げました。

「それは何だ…」

タイチはそれらの物を見て驚き、何をするべきか分からなくなりました。

「任務だ、これらの書類をすべて電子データに変換してほしい」

朱里はそう言いながら、最後にスーツケースから一台のノートパソコンをタイチの前に置きました。

「これらを、すべて、このパソコンに入力してほしい」

「それは…」

タイチはその山のような書類を見て、少なくとも千枚以上あると推測しました。

「これは事務作業じゃないか、組織にはそういった仕事をする人がいるんじゃないのか？」

「病気からの回復が始まったばかりの人にとって、このような仕事は最適だ」

タイチは目の前の書類の山に手が付けられず、この作業量がどの程度か分からないと思いました。

「これらの作業を完了するにはどれくらい時間がかかるんだろう…」

「これらの資料は非常に重要だから、できるだけ早く終わらせたいんだよ」

朱里はそう言うと、タイチは心の中でぞっとしました、これだけの書類を一人で処理するには、少なくとも数日はかかるでしょう。

「だから学校のほうで休みを取ってもらったんだ、練習の時間もを使って早く終わらせてくれ」

タイチは一枚の紙を手に取りました、紙はすでに黄ばみ始め、文字も少し薄れていました。

（これでは文字をスキャンすることはできないな…）

「画像で保存することはできますか？」

タイチは答えを予測していましたが、それでも尋ねてみました。

朱里は微笑んで答えました。

「もちろん、も、じ、で、保、存、し、ま、す」

朱里は言葉をゆっくりに語り、タイチに方法を変更する余地を与えませんでした。

「なぜですか？」

タイチはこれらの資料を画像で保存しても問題ないと思っていました。

「では私があなたになぜそれが可能だと思うのか尋ねましょうか？」

タイチは手にしている薄れた紙を見つめながら、確かに画像で保存すると読みにくい部分もあるかもしれないと気づきました。

返答しないのを見て、朱里は続けました。

「これらの資料の内容はキーワード検索が可能な方が望ましいです、ただに画像で保存するだけでは、紙の資料とほとんど変わらないですよね」

朱里の理由は非常に妥当であり、スキャンテキストや画像での保存方法が使用できないことを考えると、タイチにはもう一つの選択肢しか残されていません。

「これらの作業はすべて僕一人でやるんですか？」

「そうですね、それはあなた一人の仕事です、私にも他のやることがあるんですよ」

「他のやること？」

タイチはその山の紙よりも、朱里の言葉に興味を持っています。

「ああ、ただのつまらない仕事です、気にしないで」

（朱里がつまらない仕事をするなんて変だな…）

「あなたがそう言うなら、ますます気になるよ…」

「もし早くこの仕事を終わらせられたら、お互いに助け合えるかもしれませんよ」

タイチが追い返すような質問をしようとすると、朱里は立ち上がって去ろうとします。

タイチは朱里の動きを見て追いかけます。

「もう行くの？」

「そう、仕事がある、それじゃあまた後でね、あなたも怠けずに仕事を進めて」

朱里は言い終えると手を振り、ドアを開けて去っていきました。

タイチはリビングに戻り、その山の紙を見つめます、量は多いですが、一つずつ解決していくしかありません。

二日間の努力の末、タイチはようやく紙の山の半分を処理することができました。

「本当に疲れたな…」

タイチは手元の作業を一時中断して休憩します。

「でも…面白い情報もいくつかあるな」

タイチはこれらの資料の多くが50年から60年前のものであることに気づきました。

任務の記録や未解決の事件の記録、さらには戦術的な心得などが含まれています。

（敵の注意を狙撃手の位置に引き付け、罠を仕掛けて敵を倒す…こんな方法もあるんだ…）

タイチはこれらの資料の中に自分が考え付かなかった戦術の活用方法を見つけました。

これらの資料をコンピュータに入力する際、タイチはまるで宝探しをしているような気分になりました、未知の知識を得ることができるからです。

ただ残念なことに、これらの資料の大部分は普通の記録でした。

（いや...ちょっとの記録は何か変ですね…）

今、タイチが手に持っているのはある任務の報告書です。

重要な箇所は黒塗りにされていますが、タイチが気になるのは最後の結論です。

「日増しに深刻化する状況を鑑みて、私は多数の人員を訓練するよりも、少数のエリートを重点的に育成することが問題解決により効果的であると提案します」

タイチはこの報告書を書いた人物の身分はわかりませんが、その一節に興味を抱いています。

「エリートか…しかし、訓練所の人々はエリートとは言いがたい…」

「日増しに深刻化する状況か…これはどういうこと…」

「まあ、少し休憩してから再開しよう」

休憩の後、タイチは再びその紙の海に没頭します。

深夜、タイチが仕事をほぼ終えた頃、ドアベルが突然鳴りました。

もはや夜中でも、タイチはそれに驚くことはありません。

（まぁ、また朱里だろう…）

タイチは玄関に向かいドアを開けようとすると、外で何か音が聞こえました。

（どうしたんだろう、こんなに待てないのかな？）

タイチがドアを開けた後、外には誰もいませんでした。

（一体何が起こっているんだ…）

タイチは外に出て、廊下の両側を見回しましたが、誰もいませんでした。

（超常現象か…）

確かにタイチはドアベルの音を聞いたはずですが、外には誰もいませんでした。

（もしかして、この繰り返し作業のせいで幻聴が生じているのか…）

タイチは一瞬そんな考えが頭をよぎりましたが、左右を確認してからドアを閉めました。

マンションの階段の中で、金髪の少女がある女性を手足を縛り、ここに投げ捨てました。

「ここまでやるか、あなたたちを甘く見過ぎたわね」

少女の目には赤い光が輝き、先ほどまで非常に速い速度でその女性を気絶させて連れ去りました。

通常、女性の力だけでは人を地面に置くことさえ難しいですが、少女の目には、その女性と子供の重さに大差がないように見えます。

少女は自分と同じような服装をしたその女性にあまり驚きませんでした、そしてすぐに誰かに電話をかけます。

「掃除班を派遣して、1人を連れて行く必要があるわ」

少女は指示を簡単に言い終えると電話を切り、深呼吸をしてから目は元の黒に戻りました。

「そろそろ、彼の状況を確認しましょう」