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第77話:それぞれの夜

阿波おどりの熱気が、少しずつ収まっていく。星空の下、汗ばんだ額を拭いながら、教授はふと、教団の男たちへと視線を向けた。

「こんな時間に、下山は危なかろう」

教授の声に、男たちは戸惑ったように顔を見合わせた。

「今夜は、ヒュッテに泊まる方がよかろう」

その申し出に、教団の一人が、警戒するように一歩後ずさった。

「……いや、我々は」

しかし、その言葉を遮るように、名方が明るい声で割って入った。

「さぁさぁ、遠慮なさらず」

名方は、まるで何事もなかったかのように、男たちの背中を、ぽんぽんと軽く押した。

「今日は、皆さんも、色々と……疲れたでしょう。まずは、身体を休めることです」

その屈託のない態度に、男たちは毒気を抜かれたように、互いに顔を見合わせた。

「な……名方、お前」

「まあまあ、細かいことは、また明日」

名方は、そう言いながら、ヒュッテの方角へと、皆を促すように歩き出した。星空の下、先ほどまでの緊迫した空気が嘘のように、どこか間の抜けた、けれど温かな空気が漂い始めていた。

ヒュッテへと向かう一同の中、里奈がふと立ち止まり、振り返った。

「美藍?」

「あ、ちょっとお父さんと、話があるから」

美藍が答えると、里奈は少し心配そうな顔をしながらも、頷いた。

「先に戻っててー」

「ささ、行きましょう」

名方が、里奈たちを促しながら、ヒュッテの方へと歩き出した。

その一団を見送ると、美藍は静かに正則の方を振り返り、そのまま胸に飛び込むように、抱きついた。

「お父さん……」

「美藍?」

「怖かった……」

美藍の声が、わずかに震えていた。正則は、娘の背中を優しく撫でた。

「そんな風には、見えなかったぞ」

正則は、少しおどけたように、微笑んだ。

「お母さんそっくりだなぁ(笑)」

「もーう」

美藍は、ふくれっ面をしながらも、少し笑った。

「堂々として、かっこよかったよ」

正則がそう言うと、美藍は小さく首を振った。

「ほんとは、ドキドキしてたんだから」

しばらくの沈黙の後、正則はふと、真剣な面持ちになった。

「美藍……少し、早いが」

「うん?」

「布都家に伝わる秘密だが」

「えっ」

美藍は、思わず息を呑んだ。

「あれはな……」

「麁服を、作――」

「待って」

美藍は、慌てて父の言葉を遮った。

「まだ、秘密にしておいて(笑)」

「なぜだ?」

「来人が、大学を卒業するときに……一緒に聞きたいの」

正則は、その言葉に、驚いたように目を見開いたが、やがて、優しく目を細めた。

「そうか」

「うん」

星空の下、二人はしばらく、そのまま静かに寄り添っていた。

そのとき、遠く徳島の実家で――

「ハックション!」

みやこが、大きなくしゃみをした。

「あら、嫌だわ……さっきから」

みやこは首を傾げながら、羽織を肩にかけ直した。何かが、自分の噂をされているとは、知る由もなかった。