74/81

第73話:対峙

　夜の帳がいよいよ深まる中、宝蔵石を囲む六つの影は、それぞれの想いを胸に、緊迫した対峙を続けていた。

美藍は、震えを抑えるように大きく息を吸うと、意を決したように、前へと一歩踏み出した。

「何が、聞きたいの?」

正則が慌てて止めようとしたが、美藍はそれを制するように、続けた。

「私の知ってることなら……全部、教えてあげる」

教団の男は、その堂々とした態度に、意外そうに眉を上げた。

「物わかりの、いい娘だ」

「だったら、教えてもらおう」

男が一歩前に出る。

「名方くんに聞いても、はぐらかすばかりで。……君たちだけで、見つけ出そうとしてるんだろう」

「何を?」

美藍が、あえて問い返すと、男は薄く笑った。

「白々しい」

「アークを探し出し――力を手に入れようとしているんだろう」

美藍は、真っ直ぐに男を見つめ返した。

「アークが、力を授けるとでも?」

「そうだ」

男は迷いなく答えた。美藍は、しばらくその言葉を、静かに噛みしめるように考えていた。

「うーん……」

美藍はそこで、ふっと肩の力を抜くように、軽い調子で言葉を継いだ。

「本当に、何が聞きたいのか、私には分からない」

「たぶん――古い箱ですよ(笑)」

その突き放したような一言に、教団の男の表情が、わずかに険しさを帯びた。夜風が、宝蔵石の周りを、静かに吹き抜けていった。

教団の男は、腕を組みながら、面白そうに美藍を見つめた。

「初めて会うのに……堂々とした娘さんだなぁ」

「初めて?」

美藍は、その言葉に、小さく首を傾げた。

「んー……」

「私は、今日で四回目だと思ってますが。違いますか?」

「えっ……何を」

男の表情が、初めて動揺の色を見せた。美藍は、静かに続けた。

「それまでに会ってたかは、分からないけど」

「黒い車で追いかけて来た時、ハッキリ顔は見れなかったので……それは、会ってないことにして」

美藍は、指を折りながら、淡々と数え上げていく。

「お遍路宿で、一回。モカで、二回目。マドラスで、三回目」

「そして、今日で――四回目」

「違いますか?」

「な……何だと」

男が、思わず後ずさった。

「気付いていたのか」

「最初は」

美藍は、少し困ったように微笑んだ。

「偶然かなー、と思ってたけど」

「マドラスで、確信したわ」

美藍の視線が、静かに名方へと向けられた。

「名方さん」

名方は、身じろぎ一つせず、その視線を受け止めていた。

「わざわざ、市内のレストランに連れて行くんだもん。何かあると思うじゃない」

「知らんかったばい……」

里奈が、呆然とした様子で呟いた。

「うちは、お遍路宿は……気がつかんかったばい」

「お前ら、いつから……」

名方が、絞り出すように声を出す。美藍は、少し悪戯っぽく笑った。

「だってー」

「名方さん」

「その人たちと、おんなじブレスレットしてるんだもん」

名方が、思わず、そっと自分のブレスレットに手を触れる。その仕草が、何よりの答えだった。

美藍は、そのまま隣の里奈へと視線を移した。

「里奈も、ありがとうね」

「いつも心配して……見守ってくれてたんだよね」

「うち……うちは」

里奈の声が、震えていた。

「うんうん」

「ありがとう」

美藍は、優しく里奈の手を握った。

「マドラスでは、フォークを、力いっぱい握りしめてたもんね」

「えっ……」

「だって、美藍がオムライス頼むけん……」

里奈は、涙を堪えるように、言葉を続けた。

「スプーンじゃ、戦えんばい」

「暑いのに、熱々のミートソース食べることになったんよ……」

「うちも、オムライス食べたかったんよー……」

その声は、次第に涙声へと変わっていった。夜風の中、張り詰めていた空気が、一瞬、温かなもので満たされていく。

そんな二人の様子を、教団の男たちが、訝しげに見つめていた。

「……何を、話し込んでる」