73/81

第72話:六つの影

　いつの間にか、外はすっかり闇に包まれていた。空にはまだ星がまばらにしか見えず、これから本格的に満天の星空が広がっていくところだった。

木道を歩く美藍と里奈の耳に、ふと、微かな人の声が届いた。宝蔵石の方角だった。

「名方さーん!」

美藍が声を張り上げる。

「名方さーん!」

里奈も続けて呼びかけたが、返事はない。二人は顔を見合わせ、声のした方へと足を速めた。

「あ……あれ」

美藍が、暗がりの中に立つ人影に気づき、思わず足を止めた。

そこには、六つの人影があった。

里奈は思わず、ポケットの中を握りしめた。

近づくにつれ、薄闇の中に浮かぶ、その一人ひとりの輪郭が、少しずつはっきりとしてくる。

「名方さ……」

呼びかけかけた声が、途中で止まった。

「え……っ」

美藍の視線が、名方の隣に立つ、見知った人影を捉える。

「お父さん……?」

「え、なんで……?」

正則が、驚いたように振り返った。だが、美藍の困惑は、それだけでは終わらなかった。もう一つの人影に、目が留まる。

「え……教授……?」

「忌部教授……?」

信じられないという表情で、美藍は言葉を失った。

「え……どうして……?」

夜風が、木道の上を静かに吹き抜けていく。六つの影は、それぞれの立場で、それぞれの沈黙を抱えたまま、薄闇の中、じっと向き合っていた。

その沈黙を破ったのは、教団の一人だった。

「ほーう……役者が、揃いましたね」

その声には、どこか愉悦めいた響きが滲んでいた。美藍は、混乱したまま、父の方へと駆け寄った。

「なんで、お父さんと教授がいてるの?」

正則は、娘の肩にそっと手を置いた。

「美藍……説明は、後だ」

「うん……」

美藍は戸惑いながらも頷いたが、すぐにその視線を、教団の男たちへと移した。

「そんなことより――ここで、何を?」

その問いには、隠しきれない緊張が滲んでいた。そして、その視線は、最後に――名方へと向けられた。

「名方さんまで……」

美藍の声が、わずかに震えていた。信頼していたはずの人物が、この見知らぬ男たちと、当たり前のように共にいる。その光景が、美藍の胸に、鋭い違和感となって突き刺さっていた。

名方は、何も答えなかった。ただ、静かに、美藍の視線を受け止めていた。

教団の中でも、ひときわ落ち着いた雰囲気を纏う男が、静かに一歩前へ進み出た。

「名方くん」

その声に、名方の肩が、わずかに強張った。

「この娘に……教えてもらおうか」

男の視線が、まっすぐ美藍へと向けられる。美藍は、その冷たい眼差しに、思わず息を呑んだ。

「教える……? 何を」

「君が、これまで調べてきたこと。忌部、三木、アーク――君の頭の中にある、その答えを」

美藍は、思わず名方の顔を見た。名方は、俯いたまま、何も言わない。

「名方さん……あなたが、この人たちに……」

美藍の声が、震えを帯びていく。これまで共に旅をし、時に頼り、時に笑い合ってきた相手が、まるで別人のように、遠く感じられた。

「美藍」

正則が、娘の肩をしっかりと抱き寄せた。

「大丈夫だ。落ち着け」

教授もまた、静かに一歩前に出て、教団の男と正対した。

「彼女に、何をさせようというのかね」

男は、教授の方をちらりと見やり、薄く笑った。

「教授。あなたも、薄々お分かりでしょう。……我々は、ただ、知りたいだけです」

夜の帳がいよいよ深まる中、宝蔵石を囲む六つの影は、それぞれの想いを胸に、緊迫した対峙を続けていた。