藍と朱の約束 ～邪馬台国四国説の謎が証される～

第68話:同行二人

　見ノ越の駐車場に車を停めた直後、教授のスマホが小さく震えた。画面を確認すると、短いメッセージが届いている。

「……ふむ」

「どうしました?」

正則が尋ねると、教授はスマホをしまいながら答えた。

「美藍君たち、今日は山頂のヒュッテに、宿泊するようだ」

「そうなんですか」

ちょうどその時、正則のポケットでも、スマホが震えた。取り出して画面を見ると、みやこからのメッセージだった。

『美藍たちね、雷でリフトが止まって、今日はヒュッテに泊まるんですって』

正則は思わず、教授と顔を見合わせた。

「……こちらにも、同じ知らせが来ました。妻からです」

教授は表情を引き締めた。

「我々も、急ごう」

「分かりました」

正則も頷き、リュックを背負い直した。

見ノ越に到着すると、まず教授がリフト乗り場へと足を運び、係員に運行状況を確認した。

「今日は、落雷の影響で、しばらく運休しておりました。今も点検中で、再開の見込みは、まだ立っておりません」

「そうですか」

教授は静かに頷くと、正則の方を振り返った。

「わかりました。……徒歩で行くしかなさそうだ」

「仕方ありませんね」

二人は互いに頷き合うと、日が傾き始めた空を見上げながら、登山道の入り口へと足を向けた。

雨上がりのぬかるんだ山道は、思いのほか、二人の行軍を遅らせた。足元は滑りやすく、一歩進むごとに、靴底に泥がまとわりついていく。

「普段なら、二時間もあれば登れる道のはずなんだが」

教授が息を切らしながら呟くと、正則も苦笑いを浮かべた。

「このぬかるみと、我々の年では……四時間はみておいた方がよさそうですね」

「そうだな。今、三時半か」

教授が腕時計を確認しながら言った。

「予定通りいけば、七時半頃……ちょうど、日が沈む頃になるか」

「急ぎましょう」

正則がそう言うと、二人は再び、重い足取りで、ぬかるんだ山道を登り始めた。

しばらく歩き続けたところで、教授が木の幹に手をつき、荒い息を整えた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

少し先を歩いていた正則が、振り返って声をかけた。

「大丈夫ですか」

「ああ……少し、休もう」

教授はそう言うと、傍らの岩に腰を下ろした。正則も、静かにその隣に立ち止まる。

「よもや、リフトが停まっているとは」

「そうですね……」

教授は額の汗を拭いながら、力なく笑った。

「もう少し、天候を見極めてから出発すればよかったですね」

「ああ……後で、動き出すとは」

その声には、悔しさというより、どこか諦めにも似た、静かな響きが滲んでいた。

教授は息が整うのを待ちながら、ふと、遠くを見るような目をした。

「まさか、粟飯原君が……布都くんの父親だと知った時には、ビックリしたよ」

「ははは、そうでしたか」

正則は苦笑いを浮かべながら、頭をかいた。

「娘が、教授の名前を出した時、もしや、と思いましてね」

教授は小さく頷いた。

「私も、あの子の口から『粟飯原』という旧姓を聞いた時、まさかと思った。……あれから、もう何十年になるかな」

「そうですね。……あの頃は、まさかこんな形で、また巡り合うとは思ってもみませんでした」

教授は懐かしそうに目を細めた。

「私がまだ准教授だった頃、君はゼミの学生だった。あの時も、この辺り――剣山に、ゼミの研究で登ったことがあったね」

「ええ、よく覚えています。あの時は、教授じゃなくて、まだ先生って呼んでましたけどね」

正則がそう言うと、教授は小さく笑った。

「あの頃に比べて……お互い、すっかり体力がなくなりましたね」

「本当に。あの頃は、この程度の山道、息一つ切らさずに登っていた気がするんですが」

正則も苦笑いを浮かべながら、傍らの木の幹に、そっと手をついた。夕暮れの風が、二人の間を静かに吹き抜けていく。

教授はふと、真剣な面持ちになって尋ねた。

「君の研究……あの卒論は、娘さん、美藍君の役に立ちそうかね」

正則は少し考えるように、視線を落とした。

「さぁ……あの娘が、どこまで理解して、結び付けていくか。今は、見守るぐらいしかできなくて」

「そうか」

「少しは、役に立てると嬉しいんですけどね」

正則はそう言って、静かに笑った。その笑顔には、娘の歩みを、遠くから静かに支え続けてきた、父親としての深い想いが滲んでいた。

正則はふと、ずっと胸にあった疑問を、思い切って口にした。

「教授は、娘の研究に、反対されてると聞きましたが……どうして、そこまで反対されたんだろうと、悩んでました」

教授は一瞬、足元の岩を見つめたまま、黙り込んだ。それから、静かに口を開く。

「それは……開けてはならない箱を、開けてしまいそうな勢いが、怖かったんだ」

「箱……」

「ここ徳島には、守らなければならないものがある。そして、それを狙っている輩も、いる。危険な思いをするかもしれんので、反対したんだが」

教授はそこで、諦めたように小さく息を吐いた。

「まぁ……誰に似たのか、反発して、さらに深く踏み込んできたわ」

「そうでしたか」

正則は苦笑いを浮かべながら、少し考えるように顎に手を当てた。

「おそらく……嫁似ですね」

「ははは」

教授が思わず声を上げて笑った、その時だった。

遠く離れた徳島市内、布都家の居間で、みやこが大きなくしゃみをした。

「ハクション!」

「あら、やだ。……さっきの雨で、少し冷えたのかしら」

みやこは首をかしげながら、羽織を肩にかけ直した。誰かが自分の噂をしているとは、露ほども知らないまま。

二人は笑いを収めると、互いに頷き合い、再び山頂を目指して、重い足取りで歩き出した。夕暮れの光が、二人の影を長く、ぬかるんだ山道に落としていた。