藍と朱の約束 ～邪馬台国四国説の謎が証される～

第52話:忌部の名を持つ社

　磐境神明神社を出た車は、再び山道を下り、そこからさらに東へと進路を取った。

「忌部神社までは、あとどれくらいですか?」

助手席の美藍が尋ねると、名方はハンドルを握ったまま、ちらりとナビ画面に目をやった。

「もうすぐだ」

車内には、先ほどの磐境神明神社で交わした会話の余韻が、まだ色濃く残っていた。里奈は窓の外を眺めながら、ぽつりと呟く。

「忌部神社……教授と同じ名前の神社に行くって、なんか変な感じばい」

「うん。私も、正直……ちょっと緊張してる」

美藍は膝の上でノートを開いたまま、ページをめくる手を止めていた。

「教授、畿内説を唱えてる人だから。もし本当に阿波忌部氏の末裔なら、この神社にどんな思いで向き合ってきたんだろうって、考えちゃって」

「教授とこの神社、何か関係あると?」

「分からない。でも……忌部っていう名前自体が、そもそも阿波忌部氏に由来してるはず。単なる偶然の苗字とは思えないの」

名方は前を見つめたまま、しばらく無言だった。信号もない山道に、車のエンジン音だけが響く。

「名方さんは、この神社に来たことは?」

美藍がふと尋ねると、名方は一瞬、間を置いてから答えた。

「……取材で、一度だけな」

「どんな取材だったんですか?」

「阿波忌部氏の史跡巡り、という企画だった。もう五年ほど前になる」

「その時、何か印象に残ったことは?」

名方はハンドルを軽く握り直した。

「――静かな場所だった、ということくらいだな」

その答え方に、美藍はほんのわずかな違和感を覚えた。五年も前の取材にしては、あまりにそっけない。まるで、それ以上語ることを、意識的に避けているような。

美藍が言葉を続けようとしたとき、名方のポケットの中でスマホが震えた。名方はちらりと画面を確認し、すぐに伏せた。

「……仕事の連絡か何かですか?」

「いや、大したことじゃない」

その声には、いつもの飄々とした調子とは違う、わずかな硬さがあった。里奈が後部座席から、それとなく前の二人の様子を窺っている。

やがて車は細い脇道へと入り、木々に囲まれた駐車スペースへと停まった。

「着いたぞ。ここからは、歩きになる」

車を降りると、目の前には石段が、木々の間を縫うように上へ上へと続いていた。頂上は木立に隠れて見えない。

「うわぁ……結構、上るばい」

里奈が石段を見上げて肩をすくめる。美藍はリュックを背負い直しながら、由緒書きに目を通した。

「御祭神、天太玉命(あめのふとたまのみこと)。忌部氏の祖神を祀る、忌部神社――」

美藍はそこで顔を上げ、石段の先を見つめた。

「教授と同じ名前を持つ、この神社で……何が待ってるんだろう」

蝉の声が、山全体を包み込むように響いていた。名方が一歩、石段に足をかける。

「行くか」

その声は、いつも通りの穏やかなものに戻っていた。しかし美藍は、先ほどの硬さの残滓を、まだどこかに感じ取っていた。

石段は思った以上に長く、蝉時雨の降り注ぐ木立の中を、三人はゆっくりと上っていった。

三十段ほど上ったところで、後ろから聞こえる息遣いが徐々に荒くなっていく。

「はぁ……はぁ……」

振り返ると、名方が手すり代わりの石垣に手をつき、息も絶え絶えといった様子で階段を上ってくるところだった。

「名方さん、大丈夫ですか?」

「ああ……大丈夫だ……普段、車移動ばかりだからな」

「記者さんって、もっと体力あるイメージやったばい」

里奈がからかうように言うと、名方は苦笑いを浮かべながらも足を止めずに上り続けた。

美藍は先を歩きながら、ふと足を止めて振り返った。

「名方さん、休憩がてら、聞いてほしいことがあるんですけど」

「何だ……はぁ……」

「忌部氏が本当に守ってきたものって、麻・鉄・朱の三つだって前に話したでしょう。でも今日、磐境神明神社で幕屋の話をしてて、改めて気づいたことがあって」

美藍は石段の途中で立ち止まり、リュックから資料を取り出した。

「大麻比古神社って知ってる? 鳴門にある、阿波国一宮」

「名前くらいは……はぁ……知ってる」

「あそこの主祭神、大麻比古大神っていうんだけど、これ、忌部氏の祖神――天太玉命(あめのふとたまのみこと)のことなの。天照大神が天の岩戸に隠れた時、八尺瓊勾玉や八咫鏡を木にかけて、麻の織物を捧げて祭祀を取り仕切った神様」

「麻の織物……」

里奈が呟く。美藍は頷いた。

「忌部氏の祖・天富命が、この吉野川流域に麻や楮を植えて開拓したのが始まり。それが全国に広がって、後の安房国――今の千葉県の名前の由来にもなってる。そして何より、天皇の即位の儀式、大嘗祭で献上される麁服(あらたえ)。あれの源流が、この大麻比古神社なの」

美藍は石段を見上げ、木立の向こうにまだ見えない忌部神社の方角を見つめた。

「麻って、単なる植物じゃないと思う。古代において、神と交信して、邪気を祓って、王の即位を証明するための、最高等級の神聖な媒体だった。……幕屋の幕も、アークを覆う布も、全部『上質な麻』で織られてたはず」

名方がようやく息を整え、二人のそばに歩み寄ってきた。

「つまり?」

「忌部氏が阿波で守り続けてきたのは、神殿の構造――磐境だけじゃない。アークを覆って、神に捧げるための、『聖なる麻の技術』そのものだったんじゃないかって」

蝉の声がひときわ大きく響く中、美藍は資料を胸に抱え、再び石段を上り始めた。

「今も、三木家がその麁服を調進してる。……もし本当に、私が三木の血を引いているなら」

その先を、美藍は言葉にしなかった。里奈が心配そうにその横顔を見つめる。

名方は、ふと自分の手首のブレスレットに視線を落としてから、再び石段に足をかけた。

「行こう。忌部神社は、もうすぐだ」

三人は、蝉の声に包まれた石段を、頂上に向かって上り続けた。