藍と朱の約束 ～邪馬台国四国説の謎が証される～

第42話:エラヤッチャ

　八倉比売神社を後にした三人は、その足で、吉野川沿いの藍染工房へと向かった。

「善造さん、こんにちは! お久しぶりです!」

美藍が声をかけると、工房の奥から、日に焼けた顔の善造が、ゆっくりと姿を現した。

「おお、美藍嬢ちゃんか。今日はまた賑やかじゃな」

「今日は、同期の里奈も連れてきました。善造さんの藍染め、どうしても見せたくて」

「初めまして、佐伯里奈です。熊本から来とります」

里奈が丁寧に頭を下げると、善造は目を細めて笑った。

「そりゃまた遠くから。まあ、ゆっくり見ていきんさい」

工房の中に入ると、独特の藍の匂いが、里奈の鼻先をくすぐった。

「うわぁ……。この匂い、なんか落ち着くね」

「でしょう? 私も初めて来た時、同じこと思った」

美藍が懐かしそうに微笑むと、善造は甕の一つを撫でながら、静かに語り始めた。

「この藍染めもんはな、発酵させた蒅を、何度も何度も、糸や布に染み込ませて作るんじゃ。一回や二回じゃ、この深い色は出せん」

「時間をかけて、じっくり染めていくんですね」

里奈が興味深そうに、染め上がったばかりの布地に触れた。

「そういえば、善造さん」

美藍が、ふと思い出したように切り出した。

「里奈にも、あの唄、聞かせてあげてもらえませんか? 蒅を混ぜる時の、あの唄です」

「ああ、あれか」

善造は懐かしそうに頷くと、甕の前に腰を下ろした。

「唄……? どんな唄なんですか?」

里奈が興味津々に尋ねると、善造は大きな木の棒を手に取り、甕の中身をゆっくりとかき混ぜ始めた。

「まあ、聞いてみんさい」

やがて、善造の口から、低く掠れた声で、あの聞き慣れない旋律が漏れ始めた。

「ヤー……アー……、シャロー……メー……」

里奈は、その独特の抑揚に、思わず息を呑んだ。

「これ……。本当に、日本語じゃないみたいな響きやね」

「でしょう!? これが、ヘブライ語の『シャローム』――神への祈りの言葉に、驚くほど似てるんです」

美藍が興奮した様子で説明すると、善造は木の棒を動かす手を休めずに、静かに言った。

「わしも、意味は知らん。うちの親父も、そのまた親父も、意味も分からんまま、こうして歌い継いできただけじゃ」

里奈は、しばらくの間、その唄の響きに、じっと耳を澄ませていた。

「……なんか、不思議な感じ。意味は分からんのに、なんか、心の奥に届くような」

「その感覚、私も最初に聞いた時、同じこと思った」

美藍は、里奈の反応に、静かに頷いた。

里奈は、しばらくの間、何かを考え込むような表情を浮かべていたが、やがて、はっとしたように顔を上げた。

「ちょっと待って……。この『シャローム』の響き」

「どうしたと?」

「阿波おどりの掛け声にも、似たようなの、あったよね? 『ヤットサー』とか」

「うん、それも前に、名方さんから聞いた話で――」

「それだけやなくて」

里奈は、興奮を抑えきれない様子で、続けた。

「よく合いの手で入る、『エラヤッチャ』っていうのも……。もしかして、あれも、同じような由来があるんやない?」

美藍は、思わず目を見開いた。

「え、里奈、それ、どこで知ったの?」

「いや、知っとったわけやなくて、今、ふと思いついただけ。『エル・ヤッシャー』――『神よ、救いたまえ』みたいな響きに、聞こえん?」

美藍は、その言葉を、口の中で繰り返した。

「エル・ヤッシャー……。エラヤッチャ……」

「うん、確かに、音の並びが、似とる気がする!」

名方も、興味深そうに二人のやり取りに耳を傾けていた。

「里奈ちゃん、お前さんも、なかなか鋭いところあるじゃないか」

「あはは、たまたま思いついただけですよ」

里奈は照れくさそうに笑いながらも、どこか誇らしげな表情を浮かべていた。

「うちも、やっと、あんたらの気持ちが、ちょっと分かってきた気がする」

美藍は、里奈のその言葉に、思わず微笑んだ。

「里奈も、これで、立派な同志だね」

「同志って、大袈裟な」

里奈は苦笑しながらも、まんざらでもなさそうに、頷いた。

唄が終わると、善造は木の棒を置き、少し遠い目をした。

「昔、似たようなことを言っとった学生さんが、一人おったわ。もう三十年近く前になるかの」

美藍と里奈は、思わず顔を見合わせた。あの、教授に繋がるかもしれない、三十年前の学生の話――それを、里奈もまた、初めてこの場で聞くことになった。

「里奈、これが、前に話してた、"いんべ"っていう学生の話」

「ああ……。これが、あの話の出どころなんやね」

里奈は、改めて実感を込めたように、工房の中を見渡した。

工房の一角には、すでに染め上がった品々を並べた棚があった。ワンピースや、スカーフ、ストールなど、様々な藍染め製品が、静かに来客を待っている。

「あ、これ……」

美藍は、棚に並んだワンピースの一枚に、思わず目を留めた。シンプルなデザインながら、深い藍の色が、美しいグラデーションを描いている。

「これ、素敵ですね……! 買っていってもいいですか?」

「ああ、それは構わんよ。ちょうど、嬢ちゃんくらいのサイズのもんもあったはずじゃ」

善造は、そう言いながら、いくつかサイズ違いのワンピースを取り出してくれた。

「本当は、一から仕立てたるのが一番なんじゃが……。今から作るとなると、さすがに二週間はかかるでな」

「いえ、大丈夫です! 今、丁度良いのが見つかったので」

美藍は、試着室を借りて袖を通すと、鏡の前で、思わず頬を緩めた。生地の柔らかさと、深い藍色が、不思議と自分によく似合っている気がした。

「里奈は?」

「うちも、何か欲しいなぁ」

里奈は、棚に並んだスカーフを見比べながら、目を輝かせた。

「あ、これ……。絞り柄、綺麗ですね」

里奈が手に取ったのは、白く抜けた雲のような模様が、藍色の生地に浮かび上がる、美しい絞り染めのスカーフだった。

「これ、いただきます!」

「おお、良い目をしとるな、嬢ちゃんも」

善造は満足げに頷きながら、二人の品を丁寧に包んでくれた。

「ありがとうございます、善造さん」

美藍は、包まれたワンピースを大切に抱えながら、工房を後にした。

外に出ると、名方が車のキーを取り出しながら言った。

「じゃあ、送っていくか」

「はい、お願いします」

車に乗り込むと、名方はふと、思い出したように尋ねた。

「明日、船盡比賣神社に行くとして……。何時に集合する?」

「うーん、午前十時くらいでどうですか?」

美藍が提案すると、里奈も頷いた。

「うちも、それくらいがちょうどよかとよ」

「よし、じゃあ、明日は、まず里奈ちゃんを迎えに行って、それから美藍ちゃんのとこに向かうか」

「はい、よろしくお願いします」

名方は、まず美藍の家へ、続いて里奈のアパートへと、それぞれ車で送り届けた。

「今日はありがとうございました、名方さん」

「気にするな。また明日な」

美藍は、藍染めのワンピースの入った袋を大切に抱えながら、家路についた。明日の船盡比賣神社への訪問に、静かな期待を膨らませながら。