優しい力
姫陽はベッドの上で枕に顔を伏せたまま、自分の部屋に閉じ籠っていた。
敵が強大過ぎるという事と、いつか兄の刻矢を失うかも知れないという恐怖。この二つが彼女の心を押し潰し、更には締め付けてくる。
昨日の事が夢であって欲しい。そう願う度に深い悲しみが押し寄せてくる。
どうすれば良かったのか。どう答えたら良かったのか。その答えすら出ずに迷っていた。
「姫陽、ご飯食べる？」
ドアの向こうから、二回のノックと母彼方の心配そうな声が聞こえてくる。
「食欲がわきません」
姫陽は彼方に申し訳無いと思いつつも、誰とも会いたくないとも思っていた。
すると、彼方が勝手に鍵の掛かっているハズのドアを開けてやって来る。二匹の猫を引き連れながら。
「じゃあ、この子達預けていくからよろしくね」
彼方はそれだけ言うと部屋を出ていった。
姫陽しか居なかった部屋で、クロエとノエルの二匹が互いに鳴きながら興味津々に辺りを見ている。
「どうすれば良いのでしょうか？」
姫陽が枕から顔を放しクロエとノエルを観察してみる。二匹はベッドに飛び乗り膝までやって来る。
困り果てた姫陽は、とりあえずクロエとノエルを撫でてみる事にした。クロエは嫌そうにしているが、ノエルは気持ち良さそうに鳴いている。
「クロエちゃんとノエルちゃんは仲良し姉妹さんですね」
姫陽は二匹を撫でながら優しく話す。
姫陽の言葉を理解したのか、普段は刻矢以外でクールなクロエがノエルに甘え始める。
「それに比べて私は、兄さんの事をまるで知らなかったです。私は兄さんを助けたいのに、どう助けたら良いのか……！」
姫陽がクロエとノエルに大粒の涙を溢す。
もし、自分達が二匹の様にいられたらどれだけ幸せだった事か。世界を見て誰よりも苦しんできた彼をどう受け止めれば良かったか。
刻矢が帰ってきた次の日――三人で買い物をした時の悲しい顔。何で今になって気付いたのか。何でもっと早く気付けなかっなのかと後悔する。
すると、二匹が姫陽に向かって何度も優しく鳴き始める。
まるで、悲しんでいる姫陽を慰めるかの様に。二匹は姫陽に擦り寄ってくる。
「クロエちゃん、ノエルちゃん。ありがとうございます」
姫陽は何かを決意し両目の涙を拭う。
そして動きやすい服に着替えると、二匹と一緒に母がいるであろうリビングへ向かった。
「お母さん」
「おはよう姫陽」
姫陽は何かを決意した表情で彼方を見つめる。
悲しんでいただけの少女ではなく、闘志を眼に宿した柊姫陽としての表情だ。
「私、兄さんの事を諦めません」
「どうしたの急に」
昨日絶望したばかりの娘が諦めないという。彼方は無理だと考えていた。
足掻けば再び絶望するだけだと。優しい娘までも希望を失わせるのが嫌だった。
「クロエちゃん達を見て解ったんです。私が本当に望んでいた物が何かを。私は今まで自分で歩こうとしなかった。今までは怖かったから、傷付きたくなかったから。でも、それだけではダメだと気付いたんです」
姫陽は強い意志で更なる言葉を繋ぐ。
「だからこそ、私は誰よりも先に進み大切な人達の未来を守れる私になりたい！」
姫陽の決心は揺るがなかった。兄を救う方法が今無いなら探せば良い。世界中探しても本当に無かったら、兄の側で最期を見届けようと。
そして、柊刻矢という一人の男の意志を受け継ぎたい。姫陽は強くそう願った。
「解ったわ」
彼方がバッグの中からドライヤーに似た白い機械を取り出す。
姫陽はそれを知っていた。ナイトメアコードを人の身体に植え付けるための装置だ。
「後悔はしないわね？」
「後悔はもうたくさんしました」
姫陽が迷わず右手を突き出す。
彼方が装置を姫陽の右腕に押し付けトリガーを引くと、姫陽の身体から透明に輝く粒子と雷の様に鋭い電気が無数に発生する。
姫陽は痛みや苦しみに思わず声をあげるが、歯を食いしばりつつ震えた両足で立ち耐え続ける。
姫陽の目の前に、少しずつ銀色の文字が浮かび上がっていく。彼女の望みが今具現化する。
姫陽は新たに誕生したコードを受け入れる様に両腕を広げる。コードは胸の中へ入り、姫陽と完全に一体化する。
「おめでとう。新しいナイトメアの誕生ね」
彼方の言葉を聞くと、姫陽は力尽き床に倒れてしまう。
二匹の猫が心配そうに駆け寄るが、姫陽は生まれたばかりの子馬の様に震えながらもゆっくりと立ち上がった。
「気分はどう？」
「最高です」
彼方は姫陽の肩を担ぎ、リビングのソファに座らせる。
すると、今までの蓄積した疲労と昨日からの緊張が解けたのか、姫陽はすぐに眠り優しい寝息をたてている。
「起こしちゃダメよ。この子なりに悩んだから」
彼方は二匹にそう言うと、クロエとノエルはソファに飛び乗り姫陽へ寄り添う様に眠り始めた。
