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時は過ぎて晩餐会。

　今宵の晩餐会は、先日行われた第二王子《アルベルトの》生誕祭における、その二次会のような催しであった。

　会場中央に、第二王子アルベルトの姿が見える。その近くには、幼馴染であり彼の近衛騎士であるエドガーの姿も。

　そしてアルベルト、エドガーの幼馴染であるクラシスは、今日は常《つね》よりも少しだけ距離を置いた場所に、いた。

　今は、見知ってはいる顔――令嬢リゼットと、令嬢ソフィアだったか？　にアルベルトは囲まれていたが、私に関係することではない、何も気にせずの足取りでアルベルトの元へと向かう。

「こんばんは、フランシエス様！　今日はいい夜ね」

　途中、位置の関係でクラシスとすれ違ったが、鼻息を吐《は》くような挨拶で応えた。――お前いま、また噛みそうになっただろ……。

「こんばんは。そう、いい夜ね。では、またのちほど」

「――……あ、あの、フランシエス様？」

「何かしら？」

「私、何かお気に障ることを、してしまいましたでしょうか？」

「……？　……何のこと？」

「私に向けられたフランシエス様のお顔が、少し怖かったものですから」

「まあ。気のせいではなくて？」

「そう、でしょうか……」

「ええ。あなたが何をしたというわけでもありませんもの」

「でしたら、よかったです」

「……ただ」

「……？」

「あなたは、随分とアルベルト様のお側に慣れていらっしゃるのね」

「幼い頃から一緒でしたから」

「そう。――いえ、幼馴染というものは、便利なものだと思っただけですわ」

「便利……ですか？」

「ええ。例えば――アルベルト様に婚約者がいたとしても、婚約者より先に殿下の機嫌を察することができますもの」

「…………」

「フフ。少し、便利な立ち位置でしょう？」

「そ、そんなつもりはありません。ただ、アルベルト様とは昔からこういう付き合いですから……」

「その『昔から』というものが、どうにも気に障るのです。例えば、この私の気が向いて、アルベルト様と婚約関係を結んだとしましょう。その時、あなたは、さしずめ目の上の瘤《こぶ》のようなものね」

「フランシエス様……」

「失礼、少し妄想遊びが過ぎましたわ。あなたには何の非もありませんわ。ですから、そんな顔をなさらないで」

「……はい」

「本当に冗談よ。それでは――」

　胸元から取り出した扇を振って挨拶する。

　そして私が前を向いた、その時。

「フ、フランシエス様！」

「あら、まだ何か？」

「アルベルト様に近づくのは、今夜は……おやめになってくださいませんか？」

「……？　理由が分からないので、お断りしますわ」

「……し、失礼しました。その――あの、フランシエス様」

「何か？」

「わ、私たち……仲良く、なれますよね？」

「ええ当然。それはもう、仲良しになれるでしょうね」

　顔だけ向けていた私は振り返り、いっぱいの微笑みで、それに答えた。