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第33話　作戦決行の朝

　早朝四時、作戦決行時間まであと一時間。アルフィルクはパイロットスーツに着替えて格納庫にいた。

　ザフィーアの側では最終チェックが行われているせいか、整備員や研究員たちが慌ただしく行き交う。

　ポラリスも精神リンクの調整で器具が繋がれているので、アルフィルクはザフィーアの足元に腰を下ろしてその光景を眺める。

『アルフィルク、体調は大丈夫だろうか？』

「あぁ、大丈夫だ」

　ザフィーアの声が上から降ってきてアルフィルクは目を向けた。最終チェック中であっても起きている状態なので、彼は会話をすることができる。

　ザフィーアにも緊張というのはあるようだ。何か会話をすることで落ち着けようとしているような、そんな雰囲気を感じた。

　機械生命体とはいえ、人間と同じ感情を持ち合わせているのだから、緊張もするだろう。アルフィルクは納得しながら立ち上がってザフィーアを見上げた。

「お前の調子は良さそうだな」

『あぁ。最終調整が終わればいつでも動ける。が……』

「大丈夫だ」

　言葉を迷わせるザフィーアにアルフィルクは言う、大丈夫だと。不安を抱いている、そう感じたから。

　変わったと、思う。少し前までは現状に嫌悪し、苦しんでいた。けれど、自分は教わったのだ。アルフィルクは言った。

「みんなを信じろ」

　ザフィーアはアルフィルクの心情を察したように頷いた。自分は一人ではないのだと。

『私が不安を抱いていては、戦ってくれた戦士たちに申し訳ないな。スーザリオに叱られてしまう』

「そうだ。あのおっさんはこういう時は叱ってくるからな」

　俺だって叱られたもんだと、アルフィルクは少し前の事を思い出した。

　後悔なんてするなと言われた時の事を。そうだ、スーザリオならば、きっと「不安は誰だって抱くものだ」と言ってくれるだろう。

「やってやろうじゃねぇか」

『あぁ、やってやろう。私は必ず、グラナートたちを救ってみせる』

　彼らを闇底から救い出そう、ザフィーアの言葉にアルフィルクは拳を握ってみせた。

　突き出さされる拳にザフィーアは首を傾げる。そんな彼にアルフィルクは「こういう時は拳を重ねるんだよ」と教えてやった。

「喜びの時も、決意を示す時も、気合を入れる時も。拳を重ねて誓い合うんだ」

『なるほど。そういった文化というのが人間(ひと)には存在するのだな』

　納得したようにザフィーアは膝をついて屈みながらそっと拳を付けた。

　決意を分かち合う。例え、姿形が違えども、その想いは一つだと、アルフィルクはそう実感した。

「いいな、ワタシもやりたい」

　拳を下ろして振り返れば、ぷくっと頬を膨らませたポラリスが立っていた。いいな、いいなと近寄ってくる。

　どうやら、調律の最終チェックは終わったようだ。少し離れたところにいるタツノリが両手で大きな丸を作ってる。

　それは問題がなかったという意味。ポラリスもザフィーアも万全の状態ということだ。

　ほっと安堵した。アルフィルクは小さく息をついてから、「お前もやればいいだろ」と拳を突き出してみせた。

　ポラリスは小さな手を握り、アルフィルクの拳に重ねる。

「大丈夫。ワタシとザフィーア、みんながついているから」

　はっきりと紡がれる言葉にアルフィルクは頷く。ザフィーアも拳をそっと重ねる。人間よりも大きな拳を優しく。

『これより、作戦を開始します。各部隊配置に――』

　出撃のサイレンが鳴る。艦内に響くオペレーターの指示に格納庫にいたエクエス機のパイロットたちが駆けていく。

　アルフィルクは首にかけた星のペンダントに触れる。スーザリオがくれたお守りを見つめてから、ぎゅっと握りしめた。

「いくぞ」

　アルフィルクは前を向く、ポラリスはその隣を歩いた。