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第97話　大きなお鍋を、囲んで

地の底での暮らしが始まって、数日。

　私たちの新しい毎日は、驚くほど穏やかだった。

　朝、窓の外に、気持ちのいい青空を映して起きる。かまどに火を入れて、あたたかい朝ごはんを作る。ティルと、ヒノと、「いただきます」。……なんてことのない、あたたかい日々。前世の私が、いちばん憧れていた暮らしが、ここにあった。

　でも、その日。私は、ふと、昔のことを思い出していた。

　　　　◇

　きっかけは、大きなお鍋だった。

　その日、私は、たくさんの食材を使って、大きな鍋を仕込んでいた。深層で採れた極上のお肉。地底きのこ。発酵調味料。……とびきりのごちそうを、大鍋いっぱいに。

　ことこと、と煮えるその大鍋を見ていて、私は、ふと手を止めた。

　……昔、私は、この鍋を、一人で食べていた。

　この世界に来たばかりの頃。ギルドの隅っこで。誰にも期待されず、誰にも必要とされず。私は、たった一人で、鍋の底に残った最後の一杯を、自分の器によそっていた。

　「……いただきます」。

　誰も聞いていない、小さな声で。一人きりの食卓。それが、あの頃の私だった。

　　　　◇

　思えば、前世でもそうだった。

　深夜のオフィス。非常階段。冷えたコンビニのおにぎりを、片手でかき込む。「いただきます」なんて、言う相手もいない。ただ、燃料を補給するだけの、孤独な食事。

　私の食卓は、ずっと一人だった。冷たくて、味のしない、一人きりの食卓。

　……それが、いちばん寂しかった。お腹が空いているより、あたたかいものを、あたたかいうちに一緒に食べる相手がいないことが。いちばん、心を冷やした。

　だから、私は、料理人になったのだ。せめて、自分で、あたたかいものを作ろう、と。……でも、作っても、それを一緒に食べる相手がいなければ、やっぱり、その食卓は、寂しいままだった。

「レン？　……どうしたの。おなべ、みてて、うごかない」

　ティルの声で、私は、はっと我に返った。

「あ……ごめん。ちょっと、昔のこと、思い出してた」

　　　　◇

「むかしのこと？」

　ティルが、こてん、と首をかしげる。

「うん。……私、この世界に来たばかりの頃はね、この鍋を、いつも一人で食べてたんだ。誰も一緒にいなくて。ただ一人で、『いただきます』って呟いて」

　その言葉に、ティルは、少し悲しそうな顔をした。

「……さみしい」

「うん。……寂しかった。すごく。……でもね、ティル」

　私は、その大鍋を、ゆっくりとかき混ぜながら続けた。

「今は違うの。……見て。この鍋。……今日は、一人で食べるんじゃない。あなたと、ヒノと。三人（二人と一匹）で、囲むの」

　ティルの顔が、ぱあっと明るくなった。

「うん！　みんなで、たべる！」

　ヒノも、そうだそうだ、と言うように、ぐるる、と鳴いた。

　　　　◇

　その夜。

　私たちは、その大きな鍋を、あたたかい我が家の食卓に据えた。

　湯気が、もうもうと立ちのぼる。あたたかくて、いい匂いが、我が家いっぱいに満ちていく。窓の外には、私が選んだ、満点の星空。窓辺には、光る白い花。……そして、大きな鍋を囲む、三人（二人と一匹）。

「いただきます」

　二人と一匹の声が、あたたかく重なった。

　そのいくつもの声が重なった瞬間、私は、また、胸がじんと熱くなった。

　……同じ鍋なのに。

　あの頃、一人で食べていた、寂しい鍋と。今、みんなで囲む、この鍋は。同じ鍋のはずなのに。まるで、別の食べ物みたいに、あたたかい。

　一人で食べる一杯より、みんなで囲む食卓のほうが、ずっと、ずっと美味しい。……それを、私は、この地の底で、あらためて噛みしめていた。

　その夜も、私たちは、あたたかい鍋を囲んだ。