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第94話　いつまでも続く、宴

　広場中の人たちが、声をそろえて――言った。

「「「聖女様、ありがとう。……いただきます！」」」

　その、あたたかい大合唱が、広場に響き渡った瞬間。

　私は、とうとう、こらえきれなくなった。

　ぽろぽろと、涙があふれた。

　「いただきます」。私が、この街に広めた言葉。誰かが作ってくれたものへの、感謝の言葉。命をいただくことへの、祈りの言葉。……そして、この、あたたかい場所にいられることへの、感謝の言葉。

　その言葉を今、街中のみんなが、私への感謝を込めて、返してくれている。

　前世の私が死んだとき、誰も泣いてくれなかった。誰も見送ってくれなかった。冷たい部屋で、一人きり。「いただきます」を、一緒に言ってくれる人なんて、一人もいなかった。

　でも、今は。

　こんなにたくさんの人が、私と「いただきます」を言ってくれる。私の旅立ちを、涙で送り出してくれる。

　……それだけで。私は、この世界に来て、本当によかったと思えた。

　　　　◇

「レン、ないてる」

　隣で、配膳を手伝っていたティルが、心配そうに私を見上げた。

「うん。……でも、いい涙だよ、ティル。……嬉しくて、泣いてるの」

　私は、涙を拭いながら笑った。それから、広場のみんなに向かって、精一杯の声で言った。

「みなさん！　……今日は、集まってくれてありがとうございます。……私、この街で、本当に幸せでした。みなさんが、私を受け入れてくれて。あたたかい居場所をくれて。……この街のことは、どこへ行っても、絶対、忘れません」

　わあっ、という歓声と拍手が、あたたかい波みたいに、私を包んだ。

「だから、これは、悲しいお別れじゃありません。……私、これからも、どこかで、あたたかいごはんを作り続けます。みなさんに教わった、いちばん大事なことを、胸に抱いて。……だから、笑って、送り出してください」

　みんなが、涙を拭いながら、笑って頷いてくれた。

　　　　◇

　宴は、いつまでも続いた。

　ガーゴさんは、豪快に食べて、豪快に笑った。ネルさんは、少し目を赤くしながら、それでも、いつものように、まかないをおかわりした。ジオじいさんは、一口ずつ大事そうに味わった。子どもたちは、はしゃぎながら、私の周りを走り回った。

　あたたかくて、賑やかで。……少しだけ、しょっぱい。そんな、忘れられない食卓だった。

　私は、その真ん中で、みんなの器が空くたびに、おかわりをよそった。この街で、いちばん私らしい場所。あたたかいものを作って、配って。みんなの「美味しい」と「ありがとう」に包まれる。……この時間を、私はたぶん、一生忘れない。

　ふと、気づく。

　最初は、たった一人ぶんの椅子しかなかった。ギルドの隅っこで、一人スープを煮ていた、あの頃。

　それが今は、広場いっぱいの人が、私の食卓を囲んでくれている。……銅貨一枚のスープから始まった私の食卓は、こんなにも大きく、あたたかく広がったのだ。

　　　　◇

　やがて、日が傾き始めた。

　旅立ちの時間だ。……いや、正確には、“旅立つふり”の時間。

　私は、名残惜しむみんなに、何度も手を振って。ティルとヒノと、荷物を抱えて、街の西門へと向かった。

　広場のみんなが、ぞろぞろと、見送りについてくる。「達者でな」「元気で」「また、いつか」。……あたたかい声が、いくつも背中にかかる。

　西門の前で、私は、最後に、もう一度、振り返った。

　夕日に照らされた、あたたかい街。賑やかな広場。手を振る、たくさんの人。ジオじいさん。女将さん。ガーゴさん。ネルさん。パン屋の子。……この街でできた、大切なみんな。

　この景色を、私は、目に焼き付けた。……ちゃんと繋がっている。すぐ会える。でも、それでも、この、あたたかい景色は、一生忘れたくなかった。

「……いってきます」

　私は、笑顔でそう言って、西門をくぐった。

　みんなの「いってらっしゃい」の声が、あたたかく、背中を押してくれた。

　――こうして、私の“旅立ち”は始まった。街のみんなに笑顔で送られ、帝国をまんまと欺いて。……そして、この、あたたかい街のすぐ真下へ。新しい「ただいま」を始めるために。

みんなの「いただきます」。

次回もどうぞ、あたたかくお過ごしください。