第76話 もう、迷いはない
男が見えなくなってから。
私は、ようやく、繭を解いた。
腕の中で、ティルが、ぷるぷると震えていた。怖かったのだ。あんなふうに値踏みされて。"出来損ない"と、また呼ばれて。里の、いちばんつらい記憶を抉られて。
「……レン。ぼく、また、"できそこない"、って」
「違う」
私は、ティルの前にしゃがんで、震える両肩を掴んだ。
「あなたは、出来損ないなんかじゃない。あなたは、ティル。私の大事な家族。……あんな男の言うことなんて、ひとつも聞かなくていいの」
ティルの金色の目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。私は、その小さな体を、ぎゅっと抱きしめた。
……そして、その瞬間。私の中で、ずっと迷っていたものが、すとん、と決まった。
もう、限界だ。
私のことはいい。狙われようが、値踏みされようが、笑って受け流せる。でも――この子を。ティルを。あんな目に遭わせるのは。あんなふうに怯えさせるのは。……二度と、御免だ。
この街にいる限り、帝国は何度でも来る。そのたびに、ティルは、あの里で刻まれたいちばん深い傷を抉られる。……それだけは、絶対にさせない。
◇
その夜。箱庭で。私は、ティルとヒノを両腕に抱き寄せて、静かに言った。
「ねえ、ティル。ヒノ。……私、決めたよ」
「なにを……？」
「この街を、出る。……もっと静かで、誰にも邪魔されない場所へ。私たちだけの、あたたかいお家を作りに行こう」
ティルが、目をまんまるにした。
「……まちを、でるの？ ネルねえちゃんや、ジオじいちゃんと、はなれるの？」
「うん。……寂しいよね。私も、寂しい。でも」
私は、ティルの頭を、そっと撫でた。
「この街にいたら、あなたが、また、あんな目に遭う。街のみんなも、危ない目に遭う。……それは、嫌なの。私、痛いのも嫌だけど。大事な人が傷つけられるのは、もっと嫌なんだ」
ティルは、しばらく考えて、それから、こくり、と頷いた。
「……うん。ぼくも。レンと、ヒノと、いっしょなら。どこでも、いい。……あたらしいおうち、いっしょに、つくる」
ヒノも、ぐるる、と鳴いて、私の手にあたたかい鼻先をすり寄せた。「どこへでも、ついていく」というように。
その、あたたかさに、私は、胸がいっぱいになった。
◇
迷いは、もう、なかった。
私は、痛いのも苦労するのも嫌いだ。面倒事は、もっと嫌いだ。だから、ずっと"静かに暮らしたい"と願ってきた。
でも、この街での暮らしは、もう"静か"ではいられない。帝国が、来る。ティルが、怯える。街が、危険に晒される。……ここは、もう、私たちの"静かな場所"では、なくなってしまった。
だったら――行こう。
誰もたどり着けない、地の底へ。世界でいちばん危険で、私にとっては、世界でいちばん静かで、安全な場所へ。
あの、深層の隠れ家を、本物の"我が家"にするのだ。
「……もう限界。静かに、させてもらいます」
私は、暗闇の中でぽつりと呟いた。それは、帝国への宣言でもあった。あなたたちの届かない場所へ。私は、大切なものをぜんぶ連れて、消えてみせる、と。
でも――ネルさんとの約束があった。一人で決めない。ちゃんと相談する。こそこそ逃げるんじゃなくて、ちゃんとお別れを告げてから。
だから、この決意を実行に移すには、もう一つ、大事な準備が必要だった。
……あたたかい、この街のみんなに、笑って送り出してもらうための。そして、帝国を、まんまと欺くための。とっておきの"作戦"が。
その相談を、ネルさんに持ちかけるのは、もう明日にでも。私は、そう心に決めて、あたたかい二つの寝息をそっと抱き寄せた。
迷いは、もうありません。
次回もどうぞ、あたたかくお過ごしください。
