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第72話　――ずるい、と思ってしまった

　――ずるい。

　この子は、ときどき、こうやって。私のいちばん柔らかいところに、まっすぐ優しさを差し込んでくる。

　私はたぶん、この子に教えてきた。「一人じゃない」と。「頼っていい」と。「あなたは、いてくれるだけでいい」と。

　……その、ぜんぶが。今、そっくりそのまま、私に返ってきていた。

　誰かに、頼っていい。一人で、背負わなくていい。

　私が、この子にあげたかった言葉を。今、この子が、私にくれている。

「……ティル」

　気づいたら、私は、この子をぎゅっと抱きしめていた。

　あたたかい。小さいけれど、確かにたくましくなった体。私が拾った、あの寒い夜には、骨と皮ばかりで震えていた、この子が。今は、こんなにあたたかく。私を抱きしめ返してくれる。

「……ごめんね。私、ずっと、一人で抱えてた。あなたに、心配、かけてたね」

「うん。……かけてた」

「……うん。そうだね」

　私は笑った。少しだけ、涙声で。

「じゃあ、これから。……少しずつ、あなたにも話すね。私が困ってること。悩んでること。……一人で抱え込まないように、するから」

「ほんと！？」

「うん。ほんと。……あなたが、私を守りたいって言ってくれたみたいに。私も、あなたに寄りかかる練習、してみる」

　ティルの顔が、涙でぐしゃぐしゃのまま、ぱあっと輝いた。

　その顔を見ていたら。私の胸の奥で、ずっと固く結ばれていた何かが、ほんの少し、ほどけた気がした。

　　　　◇

　その夜。私たちは、いつもより少しだけ、あたたかい夕食を囲んだ。

　ティルの好きなものを、たくさん作った。甘い木の実の煮込み。ふっくら蒸した野菜。ヒノの好きな上等なお肉も。

「いただきます」

　二人と一匹の声が、重なる。

　食べながら、私は、ティルに少しだけ話した。街の人に、守り神になってほしいと言われていること。それが、少し重たいこと。……この街にいることで、みんなを危ない目に遭わせるかもしれない、こと。

　全部は、話さなかった。移住のことは、まだ言えなかった。でも、今まで一人で飲み込んでいたことを、少しだけ口に出せた。それだけで、胸の奥が、ほんの少し軽くなった気がした。

　ティルは、真剣な顔で聞いていた。難しい話は、全部はわからなかっただろう。でも。

「……レン。なにが、あっても。ぼく、レンの、そばに、いるからね」

　そう言って、私の手を、ぎゅっと握った。

　その、小さな手のあたたかさが、今夜は、いつもよりずっと頼もしく感じられた。

　　　　◇

　ティルとヒノが寝静まったあと。

　私はまた、かまどの火を見つめた。でも、昨日ほど、胸はざわついていなかった。

　答えは、まだ出ていない。街のことも。移住のことも。重たい荷物は、まだ、私の背中に乗ったままだ。

　でも。

　一人じゃ、ない。

　そのたった一つの事実が、こんなにも心をあたためるなんて。……私は、ずっと知らなかった。前世でも。この世界に来てからも。ずっと、一人で抱えるのが当たり前だと思っていた。

　ティルが、教えてくれた。守られるだけだった、あの子が。「荷物を、持たせて」と。

　……私も。少しずつ、練習しよう。誰かに頼ること。背負ってもらうこと。

　それはたぶん、繭を張ることよりも、ずっと難しくて、ずっと大事な力だ。

　私は、寝床の二つの寝顔をそっと見つめて。今夜は、昨日より少しだけ深く眠れそうな気がした。

　――もっとも。そのあたたかい決意が試される日は、もうすぐそこまで迫っていた。帝国が、いよいよ本格的に動き出す、その報せが。翌日、この街に届くことを。このときの私は、まだ知らなかったのだ。

家族には、隠しごとはできません。

次回もどうぞ、あたたかくお過ごしください。