【新版】痛いのも苦労するのも嫌なので、お家で美味しいご飯を作って静かに暮らしたい（※ただしダンジョン最深部）

第41話 静かに暮らせる場所を、さがして

　豊穣祭の賑わいが落ち着いた、ある夜。

　私は箱庭で一人、お茶を飲みながら考え事をしていた。

　祭りは楽しかった。みんなが“素の私”を受け入れてくれた。それは本当に嬉しかった。

　でも――正直に言えば、ちょっと疲れもした。

　大勢に囲まれて、ずっと注目されて、「聖女様、聖女様」と呼ばれ続けて。……私は根がめんどくさがりで、人見知りだ。賑やかさは好きだけど、ときどき無性に、誰にも邪魔されない静かな場所で、のんびりしたくなる。

　あたたかい賑やかさと、ほっとできる静けさ。その両方が欲しい。……我ながらわがままだな、と思う。

「……いつか。ほんとうに静かな隠れ家が、あったらいいなあ」

　ぽつり、と呟いた。

　誰にも見つからない。誰にも拝まれない。ティルとヒノと、時々遊びに来るネルさんたちと、ゆっくりあたたかいごはんを食べられる。そんな秘密のお家が。

　……でも、そんな都合のいい場所、あるだろうか。人の多い街はうるさいし、人里離れた場所は暮らしにくい。

　思えば、前世の私は“静けさ”を履き違えていた。

　誰とも関わらない。誰も私を必要としない。そういう“冷たい静けさ”の中で、私は一人、擦り切れて死んだ。あれは静けさじゃなかった。ただの孤独だった。

　今、私が欲しいのは、それとは違う。

　あたたかい繋がりがちゃんとあって、いつでも会える人がいて、その上で時々ほっと息を抜ける。そういう“あたたかい静けさ”だ。

　賑やかさと静けさは、反対のものじゃない。両方あっていい。むしろ両方あってこそ、心はちゃんと休まる。

　……そのための“秘密の場所”が、あったら。

　考えていて、ふと、あの行商人の話を思い出した。

　時渡り羊。深い、深いダンジョンの奥にだけ現れる、まぼろしの羊。

　……ダンジョンの奥。

　　　　◇

　その思いつきは、だんだん形になっていった。

　ダンジョンの深い場所。そこは危険すぎて、誰も近づかない。冒険者だって浅い階層で引き返す。深層まで行ける者は、ほとんどいない。

　つまり――そこは、世界でいちばん“人が来ない”場所だ。

　そして私には、【硝子の繭】がある。どんな魔物の攻撃も効かない。危険な場所も、私にとっては危険じゃない。【箱庭】があれば、どんな場所でもあたたかい家を建てられる。

　……ということは。

「ダンジョンの奥って。……私にとっては、世界でいちばん静かで安全な場所なんじゃない？」

　思わず声に出してしまった。

　考えてみれば、私の四つのスキルは、まるで“地の底で暮らすため”にあるみたいだった。

　【硝子の繭】は、どんな魔物の攻撃も防ぐ。深層の恐ろしい魔物だって、私には指一本触れられない。

　【箱庭のおままごと】は、どこにでも快適な家を作れる。危険な地の底でも、扉の中はあたたかい我が家。

　【秘密の隠し味】と【特等席のお嬢様】があれば、ティルやヒノをしっかり守れる。

　……なんてことだ。私は“最弱”を装ってきたけれど、この四つの力は、まるで「危険な地の底で静かに暮らしなさい」と言われているみたいに、ぴったりだった。

　神様が私にこの力をくれたのだとしたら、もしかして「あなたは地の底でのんびり暮らしなさい」って意味だったのかもしれない。……なんて。さすがに考えすぎか。

　世界でいちばん危険な場所が、私にとっては、世界でいちばん静かで安全な隠れ家になる。

　しかも、その奥には時渡り羊もいるかもしれない。私の“空っぽの記憶”の答えも。

　考えれば考えるほど、それはとんでもなく魅力的なアイデアに思えてきた。

　もちろん、今すぐ引っ越すわけじゃない。この街も、みんなも大好きだ。離れる気はない。

　でも――“いつか”のための“秘密の隠れ家”の候補として、一度下見に行ってみるのは、悪くない気がした。

　　　　◇

　翌日、ギルドに顔を出したついでに、私はネルさんにその話をしてみた。

　……したのは、失敗だったかもしれない。

「ダンジョンの深層に下見！？　あなた、正気！？」

　ネルさんは受付の書類を取り落として叫んだ。

「あそこは、ベテランの冒険者でも生きて帰れない死地よ！？　深層なんて、国家最高戦力クラスじゃないと――」

「大丈夫ですよ。私、傷つかないので」

「そう！　そうなのよね！　あなたは傷つかない！　……はぁ。もう、その一言でなんでも済ませるんだから」

　ネルさんは、がっくりと肩を落とした。それから、じとっと私を見た。

「……で。なんでまた、そんな物騒なところに行きたがるの」

「んー。……静かな隠れ家が欲しくて。あと、美味しい食材と、会いたい羊がいて」

「羊！？　……もう、何を言ってるかわからないわ」

　ネルさんは頭を抱えた。それからため息をついて。

「……わかった。止めても行くんでしょ。あなたはそういう子だもの。……でも、約束して。ティルちゃんを危ない目に遭わせないこと。それと、無茶をしないこと。……何かあったら、ちゃんと帰ってくること。ここに、あなたの帰る場所があるんだから」

　その言葉に、私は胸があたたかくなった。

「……はい。約束します。ちゃんと帰ってきます。まかない作りに」

「ん。……絶対よ」

　ネルさんはそっぽを向いて、それからこっそり、鎮痛ゼリーの追加分と、あたたかい携行食を、私の荷物にそっと押し込んでくれた。

　……ほんと、優しい人だ。口ではあんなに心配しながら、ちゃんと送り出してくれる。

「あ、そうだ。ネルさん。もし私たちがしばらく街に戻らなくても、心配しないでくださいね。下見に夢中になってるだけなので」

「……それが、いちばん心配なのよ。あなた、料理と探検に夢中になると、時間、忘れるでしょ。……はい、これ。三日経っても戻らなかったら鳴らして。……居場所がわかる魔道具よ。ギルドの備品を、こっそり持ってきたわ」

「……いいんですか、そんな大事なもの」

「あなたのため、じゃないからね。私が心配で眠れなくなるのが嫌なだけ。……ほら、早くしまいなさい」

　照れ隠しのその口調が、なんだか可笑しくて、そしてあたたかくて。私はその魔道具を、大事に受け取った。

　その“思いつき”を、私は、家族にも打ち明けることにした。