35/101

第35話　竜の子、料理の稽古はじめます

　ある朝。ティルが、いつになく緊張した顔で、私の前に立った。

「レン。……あのね。ぼく、おねがいが、あるんだ」

「ん？　どうしたの、あらたまって」

　ティルは、ぎゅっと拳を握って、それから、意を決したように言った。

「ぼくに。……りょうり、おしえて、ください。ぼくも、レンみたいに、みんなを、しあわせにする、ごはん、つくれるように、なりたい」

　まっすぐな、その目を見て、私は思わず微笑んだ。

　里で“使えない子”と言われ続けたこの子が、「誰かを幸せにしたい」と言う。自分のためじゃなくて、誰かのために、何かをしたい、と。

　……なんて、立派に育ったんだろう。

「いいよ。じゃあ、今日から、あなたは、私のいちばん弟子」

「いちばん、でし……！」

　ティルの顔が、ぱあっと輝いた。しっぽが、ぶんぶん揺れる。ヒノも、面白そうに、ぐるる、と鳴いた。

「よろしく、おねがいします、ししょう！」

「師匠は、くすぐったいなあ。……まあ、いいか。じゃあ、さっそく始めようか」

　　　　◇

　料理の稽古が始まった。

　まずは、基本の基本から。包丁の握り方。野菜の洗い方。火の扱い方。

　ティルの手つきは、相変わらず危なっかしかった。包丁で指を切りかけるし。（すぐ、鎮痛ゼリーの出番だ。）鍋を火にかけすぎて焦がすし、塩と砂糖を間違えるし。

　いちばんの傑作は、塩のつもりでひとつまみ入れたのが、実は業火唐辛子の粉末だった、ときだ。

　味見をしたティルは、しばらく無言で固まって、それから。

「……っ、から――――い！！」

　口から火を噴きそうな勢いで、飛び跳ねた。（竜鱗族なので、比喩でなく、本当に噴きそうだった。）私もヒノも、大慌てで水を用意する羽目になった。

「あはは……ごめんごめん。でも、これも勉強。……ね、料理って、“味見”がいちばん大事なの。作りながら、ちゃんと味を確かめる。そうすれば、大きな失敗はしないから」

「……うう。からかった……」

　涙目のティルが可笑しくて、私は、つい笑ってしまった。でも、ティルもすぐに、つられて笑った。失敗を笑い合える。それが、この家のいいところだ。

　でも、私は一度も怒らなかった。

「そこ、もうちょっとゆっくり」「うん、上手」「大丈夫、焦げたら、やり直せばいい」

　……そういえば、初めてこの子と朝ごはんを作った日も、こんな感じだったな。あのとき、ティルは、水をこぼして、「ぶたないで」と震えていた。

　それが今は、「しっぱいしても、だいじょうぶ」と、笑ってやり直せる。

　人は、変わる。あたたかい場所さえあれば、ちゃんと変われる。

　その成長を見ているだけで、私は胸がいっぱいになった。

「レン、みて！　にんじん、きれいに、きれた！」

「お、上手上手。……ね、料理って、楽しいでしょ」

「うん！　たのしい！」

　ティルのはしゃぐ声が、あたたかい箱庭に響く。

　ヒノも、稽古に参加した。……というか、火加減の担当だ。

「ヒノ、もうちょっと、弱火で」

　私が言うと、ヒノは、ふう、と優しく炎を細める。ティルが鍋をかき混ぜる。ふたり（一人と一匹）の、息の合った連携。まるで、小さな厨房のチームみたいだ。

　……思えば、私も、前世で料理を覚えたときは、誰にも教えてもらえなかった。本を見ながら、失敗を繰り返しながら、一人でこつこつ覚えた。

　誰かに「上手だね」と言ってもらえる。それだけのことが、どれだけ嬉しいか。私は、知らなかった。

　だから、私はティルに、いっぱい言う。「上手」「いいね」「その調子」と。この子が、料理を“怖いもの”じゃなくて“楽しいもの”だと思えるように。誰かに認めてもらえる喜びを、知れるように。

　それはたぶん、前世の私自身に、言ってあげたかった言葉でもあった。

　そして、ティルが“はじめての一皿”を作る日が、やってくる。