第30話 箱庭の保存食を、街へ
私の保存食は、その“みんなの備え”の中心になった。
「聖女様の蓄えがあるから、この冬は、なんとか越せそうだ」
「あの発酵調味料、ほんの少しで、びっくりするくらい美味しいスープができるんだよ」
私は、料理の知恵も一緒に配った。
少ない食材を、いかに美味しく、栄養たっぷりに食べるか。くず野菜も皮も、捨てずに出汁にする方法。硬い豆を柔らかく煮る方法。発酵で保存をきかせる方法。……“飢えをしのぐ料理”を、街のおかみさんたちに教えてまわった。
食料を配るだけじゃ、いつか尽きる。でも、“知恵”を配れば、それはみんなの中に残って、これからも役に立つ。
おかげで、パニックになりかけていた市場も、少しずつ落ち着きを取り戻していった。買いだめや、いがみ合いが減って、「分け合えば、なんとかなる」という空気が戻ってくる。
人々の顔に、少しずつ安堵が戻っていく。
銅貨一枚のスープから始まった、私の“食”は、いつのまにか、街全体の冬を支える“備え”になっていた。
◇
ある日、ジオじいさんが、しみじみと言った。
「レンちゃん。……あんたの蓄えは、金貨より価値があるよ。金貨は食えんが、あんたの干し肉は食える。この冬を越させてくれる」
「あはは。大げさですよ、ジオじいさん」
「大げさなもんか。……昔はな。飢饉が来れば、街は地獄になった。奪い合いで、人が死んだ。……でも、今年は違う。あんたの蓄えと、あんたが育てた“分け合う心”が、あるからな」
その言葉に、私は少し、胸があたたかくなった。
保存食を貯め込むのは、ただの私の心配性だった。誰かを救おうなんて、これっぽっちも思っていなかった。
でも――こつこつと貯めた小さな備えが、今、たくさんの人の冬をあたためている。
備えあれば憂いなし。前世の教訓が、こんな形で誰かを救うなんて、思ってもみなかった。
「じいさんはな。長く生きてきて、わかったことがある」
ジオじいさんは、あたたかいスープをすすりながら続けた。
「ほんとうの豊かさってのは、金貨を山ほど抱えることじゃない。……いざってときに、あたたかいものを分け合える相手が、ちゃんといること。それが、いちばんの豊かさだ」
その言葉が、じんと胸に染みた。
前世の私は、がむしゃらに働いて、お金は少しはあった。でも、いざ倒れたとき、あたたかいものを分け合える相手は、一人もいなかった。
だから、私はあんなに寂しく死んだのだ。
でも、今は違う。私の周りには、ティルが、ヒノが、ネルさんが、ジオじいさんが、ガーゴさんがいる。街のみんながいる。
……私はたぶん、前世よりずっと豊かになった。金貨の話じゃない。心の話だ。
◇
その夜。箱庭で、私は、ティルとヒノと、あたたかい鍋を囲んだ。
街にたくさん放出したから、私たちの蓄えも、少し減った。でも。
「ぜんぜん、へっちゃら、だよね。だって、また、貯めればいいんだもん」
ティルが、鍋を頬張りながら言った。
「そうだね。……深層に行けば、食材はいくらでもあるし。ヒノの炎で、いつでも料理できるし。私たちは、どこにいても、あったかいごはんに困らない」
ヒノが、そうだそうだ、と言うように、ぐるる、と鳴いた。
蓄えは、また貯めればいい。分けた分は、また作ればいい。
あたたかいものを作れる、この力がある限り、私たちは大丈夫。そして、その“大丈夫”を、少しでも分けられるなら、こんなにいいことはない。
「いただきます」
あたたかい鍋を囲む。ことこと、と優しい音を立てる、移動かまど。窓の外の景色は――私が選んだ、あたたかい夕暮れ。
街は、これから厳しい冬を迎える。でも、この街には、あたたかい備えと、分け合う心がある。
だから、きっと、大丈夫。
銅貨一枚から始まった小さなあたたかさが、今、この街の冬を、静かに支えていた。
冬は、備えあれば憂いなし。
次回もどうぞ、あたたかくお過ごしください。
