【新版】痛いのも苦労するのも嫌なので、お家で美味しいご飯を作って静かに暮らしたい（※ただしダンジョン最深部）

第3話 空っぽの器と、痩せた竜の子

　空になった器を両手で抱えたまま、その子はじっと固まっていた。

　竜鱗族の男の子だ。頭には小さな二本の角。ぼろ布の隙間から覗く腕には、うっすらと緑がかった鱗が並んでいる。けれど、その鱗はずいぶんと薄い。触れたら剥がれてしまいそうなくらい、頼りない。

　私は床に膝をついて、その子と目線を合わせた。中身は大人だが、体は小さいので、そんなに屈まなくてもいい。それも、ちょっと便利だ。

「もう一杯、いる？」

　その子は、びくり、と肩を跳ねさせた。そして、慌てて首を横に振る。ぶんぶん、と痛々しいくらいの勢いで。

　……ああ、この感じ。知っている。

「遠慮した」んじゃない。「怒られる」と思ったんだ。おかわりを望むことすら、この子はきっと、許されてこなかった。

　前世の私もそうだった。残業を断ることも、有給を取ることも、「そんなこと言える立場じゃない」と勝手に自分に禁じていた。望む前に諦める。それが染みついた者の顔を、私はよく知っている。

　だから私は、返事を待たずに、鍋の残りを全部その子の器に注いだ。

「うちは、残すほうが叱られるの。だから、食べて」

　嘘だ。うち、まだ私一人だし。でも、こういう嘘はついていいと思う。

　　　　◇

　二杯目を食べ終えるころには、その子の頬にようやく血の色が戻っていた。

　私は、ギルドの床の隅っこという状況を、今さらながら思い出した。もう夜も遅い。受付のネルさんはとっくに帰ったし、酒場の灯りも半分落ちている。

　こんな場所で、小さな子をひとりにはできない。

　……という思考が浮かんだ時点で、私は内心、深いため息をついた。だめだ。私は静かに暮らしたいはずなのに。関わりたくないはずなのに。どうしてこう、腹を空かせた者を前にすると、体が勝手に動くんだろう。

　社畜根性というやつは、死んでも抜けないらしい。困ったものだ。

「ねえ、あなた、名前は？」

　その子はしばらく黙っていた。それから、掠れた声で、ぽつりと言った。

「……ない」

「ない？」

「里で呼ばれてた、のは……『出来損ない』、と……『餌にもならない』」

　私は思わず、真顔になった。

　名前じゃない。それは、ただの悪意だ。

　この子は生まれてからずっと、名前の代わりに呪いを浴びせられてきた。誰にも「あなた」と呼ばれることのないまま、ここまで来てしまった。

　……うん。決めた。

「じゃあ、私がつける。いい？」

　金色の目が、まんまるになる。「え」と、声にならない声が漏れた。

　私はその子の薄い鱗を、そっと指で撫でた。緑がかったそれは、灯りを受けて、意外にも宝石みたいに澄んだ光を返した。誰も気づかなかっただけで、きれいな鱗だ。

「ティル」

「……てぃ、る？」

「うん。ティル。しずくって意味の、私の故郷の言葉。……あなたの鱗、雨上がりのしずくみたいだから」

　言ってから少し照れくさくなって、私は視線を逸らした。柄にもない。大人になると、こういう気恥ずかしさが、逆にうまく隠せなくなる。

　ティルは、自分の腕の鱗をまじまじと見つめた。ずっと「出来損ない」の証だと言われ続けてきた、その薄い鱗を。

　そして――ぽろり、と涙をこぼした。

「なまえ……ぼくの、なまえ……」

　声を殺して、けれど止められないみたいに、ティルは泣いた。名前をもらう、というただそれだけのことで、こんなに泣ける。それはきっと、この子がどれだけ長いあいだ、「いなくていい存在」として扱われてきたか、という証だった。

　私は、その頭を、ぽんぽん、と撫でた。角の付け根は、思ったよりずっとあたたかかった。

　　　　◇

　夜の街は、思ったより剣呑だった。

　ギルドを出て、路地を歩く。灯りの落ちた街角には、昼とは違う顔がある。酔った男たちの濁った笑い声。物陰で交わされる、値踏みするような視線。ティルは、私の背にぴったりと張りついて歩いた。

「……ここ、こわい」

「うん。夜の街は、みんな、ちょっと気が立ってるからね」

　案の定、というべきか。角を曲がったところで、じろり、とこちらを舐めるように見る男がいた。だらしなく着崩した服に、腰には縄。目つきで、なんとなく商売の種類が知れる。人を売り買いする類の男だ。

　男の視線が、私の後ろのティルに、ねばりつくように留まった。

「よう、嬢ちゃん。そのトカゲの子、どこで拾った？　竜鱗族なんざ、珍しい。……いい値がつくぜ。俺が買い取ってやろうか？」

　ティルの体が、びくりと強張った。震える手が、私の服の裾をぎゅっと握る。

　……ああ、なるほど。

　この子が、名前の代わりに呪いを浴び、殴られ、置き去りにされても、なお「自分が悪い」と思い込んでいる理由が、少しわかった。この世界は、こういう手合いが、こんなにも当たり前に、夜の角に立っている。弱い者は、それだけで値札を貼られる。

　私は、ティルの手をそっと握り返した。それから、男に向かって、心の底から面倒くさそうな声を出した。

「いりません。この子は、うちの子なので」

「うちの子ぉ？　ガキが、なに生意気――」

　男が、私の肩を掴もうと手を伸ばしてきた。

　その手が、私に触れる寸前。

　――ふわり、と、私を包む光の膜が、ほんの一瞬瞬いた。【硝子の繭】。触れたものを一切通さない。男の手は、見えない壁に阻まれて、ぴたりと止まった。

　男の顔から、笑みがすっと消えた。何が起きたのか、わからない、という顔だ。指先に走った得体の知れない感触に、本能的な恐怖が滲む。

　私は、にっこりと笑った。いちばん無害に見えるように。

「……次、この子に触ろうとしたら。今度は、止めませんよ」

　嘘だ。私に攻撃手段はない。繭は、守るだけ。でも、こういう手合いは、たいてい、はったりに弱い。得体の知れないものからは、逃げる。

　案の定、男は二、三歩あとずさって、それから、ばつが悪そうに舌打ちして、闇の中に消えていった。

　ティルが、ぽかん、と私を見上げていた。

「……レン、つよい？」

「んー。強くはない。ただ、絶対に、痛くならないだけ」

　我ながら、変な自己紹介だ。でも、それが、いちばん正確だった。

　まずは、そう。……この痩せっぽちの子に、名前を、つけてあげよう。