第2話 ギルドの隅で、スープを煮込みます
四日目の朝だった。
器の中の水は、いつのまにか、澄んだ琥珀色に変わっていた。あの紫の濁りも、つんとした匂いも、跡形もない。代わりに立ちのぼるのは、深く、丸く、食欲をまっすぐに刺激する、香ばしい匂い。
俺は、震える指を、そっと液体に浸した。
舐める。
舌の上で、味が――爆発した。
塩気。旨味。コク。そのどれもが、前世で口にしたどんな高級調味料より深く、複雑で、幾層にも重なっていた。毒霧スライムの毒は、正しい温度で、ゆっくりと寝かせてやれば、世界一の発酵調味料に化ける。
ただ、誰も。
誰も、そんな面倒なことを、試さなかっただけだ。
「……役に立たないスキルなんて、ないんだな」
思わず、笑ってしまった。
役に立たない力なんて、ない。役に立つ使い方が、まだ見つかっていないだけだ。【常温】は最弱かもしれない。でも、この一滴を生み出せた。それで十分だと、俺は思う。
俺は森で採った山菜と、川辺で見つけた小さな芋を鍋に入れ、火をおこし、そこにその琥珀色の一滴を、慎重に垂らした。
湯気が、立つ。
鍋を火から下ろし、器によそう。木のスプーンで、ひと口ぶんをすくって、口に運ぶ前に、俺は【常温】で、湯気を、ちょうどいい温度に整えた。熱すぎず、ぬるすぎず。舌を火傷しない、いちばん美味しい温度に。
「……いただきます」
誰もいない森の中。誰も聞いていない、小さな声だった。
ひと口すすった瞬間、体の芯が、じんと温まった。
久しぶりだった。「味のするご飯」を食べるのは、本当に、久しぶりだった。前世でいつ、こうやって、湯気を立てた飯を、味わって食べただろう。思い出せない。ずっと、立ったまま、冷えたものを、飲み込むように食べていた。
鼻の奥が、ツンとした。
俺は慌てて、天を仰いだ。
「……いや、泣かないぞ。社畜は泣かない」
ただ、ちょっと。ほんの、ちょっとだけ。目の奥が熱くなった、それだけだ。
スープは、あたたかかった。誰のためでもない、自分ひとりのための一杯。それでも、こんなにも、あたたかかった。
◇
その夜のことだった。
夕食を終え、仮の寝床を整えていた俺の耳に、こつ、こつ、と、遠慮がちに戸を叩く音が届いた。
こんな森の奥に、こんな時間に。
警戒しながら、俺は建てかけの小屋の戸を、そっと開けた。
そこに立っていたのは、獣人の少女だった。
頭に獣の耳。ぼろぼろの服。細い体は震えていて、今にも倒れそうだ。頬はこけ、唇は乾いている。けれど、その鼻だけは、ひくり、ひくりと、けなげに動いていた。まるで、命がけで、何かの匂いを追いかけてきたみたいに。
俺と目が合うと、少女はびくりと肩を震わせ、逃げるように半歩、後ずさった。殴られることに、慣れている体の動きだった。人に良くしてもらった記憶より、痛めつけられた記憶のほうが、ずっと多い。そういう体の、動き方だった。前世で、限界まで擦り切れた同僚が、同じような目をしていたのを、俺は覚えている。
それでも、彼女は逃げなかった。
鼻を、ひくり、ひくりと動かして、必死に、この場所につなぎ止められている。あたたかい匂いに。
彼女は、震える声で、言った。
「……その匂い。……なにか、あったかいもの、作ってる、よね」
俺は、少しだけ考えた。
この子が何者なのか、俺は知らない。どこから来て、何を抱えているのかも。
でも、腹を空かせた誰かが、あたたかい飯の匂いを頼りに、暗い森を歩いてきた。それだけは、確かだった。
俺は、戸を、大きく開けた。
「作ってるよ」
鍋には、まだ、ひとり分のスープが残っている。
「……まだ、あったかいうちに、食べてく？」
少女の目が、大きく見開かれた。信じられない、というふうに。そして、その大きな瞳に、みるみる涙が盛り上がって――
こくり、と、彼女は、小さく頷いた。
俺は残りのスープを器によそい、湯気を【常温】で、ちょうどいい温度に整えてから、彼女に手渡した。熱くて驚かせたくなかったし、ぬるくてがっかりさせたくもなかった。ただ、いちばん美味しい、いちばん優しい温度で、渡したかった。
少女は器を両手で包むように受け取り、その温かさに、また少し、目を潤ませた。そして、おそるおそる、ひと口すすって――
ぴたり、と、動きが止まった。
もう一口。もう一口。二口目からは、もう止まらなかった。こぼしそうな勢いで、けれど一滴も無駄にしないように、彼女は夢中でスープを飲んだ。獣の耳が、ぴん、と嬉しそうに立っている。細い喉が、こくり、こくりと鳴るたび、こけた頬に、少しずつ、生きている者の色が戻っていく。
器が空になると、彼女はしばらく、その底をじっと見つめていた。それから、蚊の鳴くような、けれど確かな声で、言った。
「……おいしい」
たった、それだけ。
それだけの言葉が、なぜだろう、俺の胸の、いちばん柔らかいところに、まっすぐ刺さった。
誰かが、俺の作ったものを食べて、「おいしい」と言ってくれる。ただ、それだけのことが、こんなにも――こんなにも、あたたかい。
「……そっか」
俺は、それだけ返すのが精一杯だった。また鼻の奥が、ツンとした。今度は、ごまかさなかった。
これが。
働きたくもない、痛いのも嫌な、元社畜の俺が、この世界で一番強い場所を作ってしまう――その、最初の一杯だった。
一杯のスープから、物語は始まりました。
次回もどうぞ、あたたかくお過ごしください。
