第24話 火竜の炎で、とろ火にします
さて。仲良くなれたところで、本題だ。
「あのね、火竜さん。……あなたのその、すごい炎を、ちょっと料理に貸してほしいの」
私は、火竜に事情を説明した。（通じているか、微妙だけど。）どこでもあたたかいごはんが作りたいこと。そのために“ちょうどいい火”が欲しいこと。
火竜は、こてん、と首をかしげた。
問題は、ここからだ。火竜の炎は、強すぎる。あたりを焼き尽くすほどの火力。そのままでは、料理どころか、食材が一瞬で炭になってしまう。
でも――そこは、私のスキルの出番だった。
私は、火竜にそっと手を当てた。そして、その燃え盛る炎に、意識を集中する。
【硝子の繭】は、あらゆる攻撃を無効化する。ということは、炎の“勢い”や“熱”を繭で受け止めて、加減することもできるはずだ。全部を防ぐんじゃなくて、ほんの少しだけ通す。ちょうどいい火力になるように。
「火竜さん。ちょっとだけ、炎を出してみて。……そう、優しく、ね」
火竜が、ふう、と小さく炎を吐いた。
最初は、うまくいかなかった。
少し力を緩めすぎると、炎は、ぼっ、と燃え上がって、危うく私の髪を焦がしかけた。（繭があるから、平気だけど。）逆に抑えすぎると、炎は、しゅん、と消えてしまう。
ちょうどいい加減。それを探るのは、まるで繊細な火加減の料理と同じだった。強火と弱火のあいだ。素材がいちばん美味しく火の通る、その一点を、指先の感覚だけで探り当てる。
何度も、何度も試して。
私は、その炎を繭で包み込んで、少しずつ、少しずつ勢いを殺していく。ごうごうと燃える破壊の炎が、やがて、ゆらゆらと揺れる、あたたかくて優しい――ちょうど料理にぴったりの“とろ火”になった。
「……できた」
その、ちょうどいい炎に、私はそっと手をかざした。あたたかい。熱すぎず、ぬるすぎず。まさに理想的な火加減だ。
破壊の炎が、世界一のコンロになった瞬間だった。
◇
「すごい……レン、すごい！ かりゅうの、ほのおが、おりょうりの、ひに、なった！」
ティルが、飛び跳ねて喜んだ。
火竜も、自分の炎が褒められて嬉しいのか、誇らしげに胸を張っている。
私はさっそく、そのちょうどいい炎で、持ってきた食材であたたかいスープを作った。山の上で、湯気の立つ、あたたかい一杯。
三人で――いや、二人と一匹で。それを囲んだ。
「いただきます」
火竜も、器に顔を突っ込んで、ふーふー、しながらスープを飲んだ。（猫舌ならぬ、竜舌、らしい。）そして、美味しそうに目を細めた。
あんなに恐れられていた火竜が、今は私たちと一緒に、あたたかいスープを飲んでいる。
「あなた、名前、いる？ ……そうだな。“ヒノ”なんて、どう？ 火の子、だから」
火竜――あらため、ヒノは、きゅう、と嬉しそうに鳴いた。気に入ってくれたらしい。
名前をもらう、というのは、この世界の生き物にとって、特別な意味があるのかもしれない。ティルがそうだったように、ヒノも、名前をもらった瞬間、ぐっと私たちに心を開いた気がした。
名前は、「あなたは、ここにいていい」という印だ。「あなたを、ちゃんと見ているよ」という証だ。
だから、私は、出会った子には、ちゃんと名前をつける。前世の私が、誰にも“個人”として見てもらえなかった寂しさを、知っているから。
「ヒノ。これから、よろしくね。……たくさん、美味しいもの作るから。あなたも、いっぱい手伝ってね」
ヒノは、大きく頷いて、私の頬を、ぺろりと舐めた。ざらざらして、あたたかい竜の舌。くすぐったくて、私は笑った。
こうして、私の家族は、また一人（一匹）増えた。
……静かに暮らしたいはずなのに、どんどん賑やかになっていく。まあ、いいか。ヒノの炎があれば、これで、どこでもあたたかいごはんが作れる。
念願の移動式かまど計画は、思わぬあたたかい形で、実現に近づいたのだった。
その日の帰り道。ヒノは、当たり前みたいに、私たちの後をついてきた。もう、この山に一匹でいる気はないらしい。
「ヒノも、うちに来る？」
私が聞くと、ヒノは、大きく頷いた。
「よし。じゃあ、決まり。……といっても、あなた、大きいから。箱庭のどこに住んでもらおうかな」
ヒノを連れて帰ることになると、ティルは、最初、少し緊張していたけれど、すぐに、ふたり（一人と一匹）は仲良くなった。ティルが、ヒノの背中に乗せてもらって、はしゃいでいる。
「レン、みてみて！ ヒノ、あったかい！ せなか、ふかふか！」
「あはは。よかったね。……ヒノ、ティルのこと、よろしくね」
ヒノは、任せろ、と言うように、ぐるる、と鳴いた。
独りぼっちだった、火竜。独りぼっちだった、竜鱗族の子。そして、前世で独りぼっちだった、私。
そんな寄る辺のない者たちが、少しずつ集まって、あたたかい家族になっていく。
……悪くない。むしろ、最高だ。
私の箱庭の食卓の椅子は、また埋まっていく。（まあ、ヒノは大きすぎて、椅子には座れないけど。）その賑やかさが、今の私には、たまらなく愛おしかった。
炎の子とも、ごはんで仲良く。
次回もどうぞ、あたたかくお過ごしください。
