第16話 受付嬢が、共犯者になりました
それから、ネルさんは、少しだけ声のトーンを落とした。
「……あのね、レンちゃん。私が、なんで深入りしないか、教えてあげる」
彼女は、遠くを見るような目で話し始めた。
「私、昔、才能があるって言われてたの。鑑定の腕が立つって。だから、ギルドに引き抜かれて、期待されて、どんどん仕事を任された。……最初は嬉しかった。頼られるのが。役に立てるのが」
その口ぶりに、私はどきりとした。前世の、私だ。
「でも、気づいたら、私にしかできない仕事が山ほど積まれてて。断れなくて。倒れるまで働いて。……ある日、ぷつん、て、糸が切れたみたいになった。それで、こう思ったの。『ああ、私、便利な道具になってたんだ』って」
ネルさんは、自嘲するように笑った。
「だから、今は受付嬢。目立たず、深入りせず、定時で帰る。それがいちばん。……あなたを見てると、なんだか、昔の自分と逆のことを上手にやってる気がして。悔しいような、羨ましいような、ね」
私はしばらく、黙って聞いていた。
それから、そっと言った。
「……ネルさん。それ、私が、いちばんわかる話です」
「え？」
「私も、便利な道具になって、壊れたクチなので。だから、今世は絶対、働かないって決めてるんです」
ネルさんは、目を丸くした。それから――ぷっと噴き出した。
「なにそれ。子どものくせに、達観しすぎでしょ」
「よく、言われます」
二人で顔を見合わせて笑った。なんだか、長年の戦友みたいな笑いだった。
◇
その日から、ネルさんは、私の「共犯者」になった。
私のスキルのことは、決して口にしない。誰かが私を怪しんでも、「ただのランク1よ、公式記録がそう言ってるでしょ」と、素知らぬ顔で、受付の権威をもって封じてくれる。
それだけじゃない。ネルさんは、私の「静かに暮らしたい」を守るために、いろいろと裏で手を回してくれるようにもなった。
私に「専属になれ」と迫る商人を、「あの子は、ギルドの専属協力者ですので」と、体よく追い返してくれたり。私のことをしつこく嗅ぎ回る者がいれば、「ただのランク1の子に、何の用です？」と、受付の権威で牽制してくれたり。
「言っとくけど、あなたのためじゃないからね」と、ネルさんはつんとして言う。「あなたに変な奴が群がって、この街が騒がしくなるのが嫌なだけ。私は、平穏に、定時で帰りたいの」
「はい。ありがとうございます」
「お礼はいいから。……その代わり、たまに、美味しいまかない、ちょうだい」
「もちろん。いくらでも」
こういう、口では素っ気ないのに行動は優しい人を、私は前世でも、何人か知っている。たいてい、そういう人がいちばん信頼できる。
その代わり――というわけでもないけれど。ネルさんは、時々、私の露店に来て、こっそりため息をつきながら、スープを飲んでいくようになった。
「……はあ。今日も、面倒な冒険者ばっかり。書類は溜まるし、上はうるさいし」
「お疲れさまです。はい、スープ。今日は、少し濃いめにしときました」
「……なんで、私が疲れてるの、わかるのよ」
「顔に書いてありますよ。『働きたくない』って」
「……それ、あなたが言う？」
ネルさんは、呆れたように笑って、それから、あたたかいスープを、ずずっ、とすすった。
働きたくない者、同士。目立ちたくない者、同士。
私たちは、なんだか、とても気が合った。
その共犯関係が、さっそく役に立つ日が来た。
数日後。ギルドに、身なりのいい役人風の男がやってきて、受付でこう尋ねたのだ。
「この街に、“食事で人を強くする”聖女がいる、と聞いた。そのスキルの、正式な登録記録を見せてもらいたい。……国の、調査だ」
国。その言葉に、私は露店の陰で、そっと身を固くした。前世の勘が、警鐘を鳴らす。いちばん関わりたくない、大きくて厄介なやつ。
でも、ネルさんは眉ひとつ動かさず、帳簿をめくって、澄まし顔で答えた。
「ああ、あの子ですか。記録なら、ここに。……『ランク1・調理』。ええ、正真正銘のランク1です。料理がちょっと上手なだけの、そこらの子ですよ。冒険者が強くなったのは、まあ、景気づけの、気の持ちよう、ってやつでしょう」
役人は、帳簿をじろじろと確かめた。でも、そこに書かれているのは、まぎれもない、公式の鑑定記録。「ランク1・調理」。それ以上でも以下でもない。
「……ふん。噂は、しょせん噂か」
役人は、つまらなそうに帰っていった。
その背中を見送って、私はほうっと息を吐いた。ネルさんが、こっそり私に目配せする。「借り、一つね」とでも言いたげに。
……助かった。本当に。
嘘の記録じゃない。本物の記録が、そのまま私を守ってくれた。そして、その記録を盾にしてくれる共犯者が、いてくれた。
こうして、私の「静かな暮らし」には、また一人、賑やかで、面倒見のいい共犯者が加わったのだった。
……本当に、静かな暮らしは、どこへ行ったんだろう。まあ、いいか。今日のスープも、美味しくできたし。
もっとも――“国”が、私に目をつけ始めた、という事実は。じわじわと、これから私の平穏を脅かしていくのだけれど。それは、もう少し先の話だ。
内緒の共犯者が、一人増えました。
次回もどうぞ、あたたかくお過ごしください。
