執事長の天敵
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本作品は毎週火曜日更新となっております。
17話から第二章が始まります。
今回は、カイン執事長が頑張る回です。
なお、本人の胃はあまり無事ではありません。
──コン、コン。
「お嬢さま、失礼いたします」
扉を開けて現れたのは、
給仕用のワゴンを押すカインだった。
髪色はそのままなのに、
土魔法を顔に薄く纏わせただけで、
別人と錯覚するほど、見事な変装をしている。
前任の執事長がいなくなったあと、
彼は堂々とヴァルディス家へ乗り込み、
偽造した書類で執事長の地位を勝ち取った。
そんな面白い……いえ、
カインの勇姿を応援しに行こうとしたのに。
『お嬢さま。
どちらに向かわれるんですか？』
『い、いえ。
なんでもありません』
カーズに見つかったせいで、
見届けられなかったのは無念だわ。
カインが押してきたワゴンには、
今日も彩りの食事が並んでいた。
貴族の食事としては質素かもしれない。
それでも、
一日一度のパンとスープだけで過ごしていた頃に比べれば、
十分すぎるほど天国だった。
最初はカインも気を利かせて、
もっと豪勢な食事を用意してくれたのに。
『いただきま──』
『ちょっと待った！
幼女に、何を食べさせてるんですか！？』
念のために手配された医者が、
まさか、私の刺客になるなんて。
『あれも、これもだめ！』
『あっ、あっ、わたしの……ごはん』
目の前で食事を取り上げられて、
よく泣かなかったと、自分を褒めたいくらい。
「お嬢さま。
お食事を置かせていただきます」
カインは、
優雅な振る舞いで、
何種類もの料理を並べていく。
私は椅子に座ったまま、
その動きをじっと見上げていた。
彼の所作は無駄に美しく、
見本としては、素晴らしい。
素晴らしい、けど。
ある言葉が、頭から離れない。
「……きっしょ」
「あ゛ぁ゛ん！」
変装を忘れ、
素に戻るカイン。
いつもの調子で、
私に噛み付こうとするが──
ごほん。
背後から、咳払いが聞こえた。
振り返ると、
扉の隙間から、カーズが顔を覗かせている。
……じっとりした目で。
「「ひっ！」」
私たちの肩は、
同時に跳ね上がった。
「執事長。
お嬢さまに、その口の利き方は、
如何なものかと思いますが」
“にっこり”と笑ったカーズ。
その声は、いつもより低かった。
「も、申し訳ございません。
お許しいただけますか……チッ」
ワゴンの横で、
カインは歯を食いしばり、
必死に執事長を演じていた。
その背後では、
カーズが静かに睨みを利かせている。
「ぶふぉっ！」
咄嗟に口を塞いだが、
もう遅い。
私の中で、
何かが盛大に決壊していた。
「ゆ、ゆる、ゆるすよ……ははっ！」
「あ、ありがとう……ございます。
おじょう、さま」
大爆笑する私と、
悔しそうに声を絞り出すカイン。
そんなやり取りも、
最近では、すっかり定番になってきている。
……あぁ。
この日々が続けばいいのに。
心が、
それを望んでいる。
でもね。
忘れられないの。
父親の存在が、
私の幸せを真っ黒に塗りつぶす。
べったりと、
隙間なんてないほどに。
感謝は、してるのよ。
おかげで私は、
進むべき道を見失わずに済むのだから。
さて、次に行きましょうか。
今度の仕掛けを知ったら、
父は、不良娘だと泣いてくれるかしら？
その夜。
細い三日月が、
雲の隙間から顔を出す時間。
「おーい、起きてるかー」
頭上から降ってきたカインの声に、
私の目が、半分だけ開いた。
「……あと、五分」
すやぁ……と眠りに戻りかけたところで、
ゆさゆさと起こされる。
「呼びつけといて、寝るんじゃねえ！」
「仕方ないでしょー。
こっちは三歳児なのよ。
健康的な生活をしたら眠くて、眠くて」
ただの状況説明だったのに、
カインは、言葉を失っていた。
……この間、リネットが言ってたわね。
『ボス、帳簿見て頭抱えてたっすよ。
お嬢さま、普通に食わせる金くらい、
いくらでもあったんじゃねぇかって』
最後は、
哀れむような笑みも浮かべていたっけ。
カインも、
新しい仕事が大変な時期よね。
私は身体を起こし、
ベッド脇に座っているカインに手招きをする。
「なんだよ」
「頭、頭」
当然のように催促すると、
カインは怪訝そうに眉を寄せた。
「……何する気だよ」
「いいから」
しばらく睨み合ったあと、
カインは諦めたように頭を下げた。
私は精いっぱい両手を伸ばし、
彼の頭の上に乗せる。
「カインはいい子、カインはいい子」
わしゃわしゃと、
茶色い髪を撫で回す。
「……何の儀式だ」
「失礼ね。
労わってあげてるのよ」
口をついて出たのは、
何気ない一言だった。
だけど、
カインが息を飲む音が聞こえた。
……そっか。
あなたはずっと、
誰かを守る側だったのね。
寄りかかる相手なんて、
きっと、どこにもいなかった。
なら、仕方ない。
今くらいは、
私が甘やかしてあげる。
気づかないふりをして、
カインを、めいっぱい撫で回してあげた。
のだが……
「おい！
寝るんじゃねぇ」
「ぐがー」
気づいた時には、
カインの頭を枕にして寝ていた。
「うわっ、
よだれ垂らすな……くっさ！」
「臭くないもん。
歯磨きしてるわよ」
手の甲で、
目をこすりながら、異議を唱える。
「ったく。
で、要件はなんだ」
「はいこれ」
一枚の紙を手渡す。
「…………この男がどうしたんだ」
カインは、
やけに長い間、紙を見つめていた。
眉間が盛り上がるほど、
深く皺を寄せている。
「家庭教師」
私の一言で、
その顔は凍りついた。
カインの手から、
紙がひらりと、ベッドの上に舞い落ちる。
書かれていたのは、
“リベル・ロウエル”の名。
「家庭教師なら、
他にもいるだろう。な？」
懇願に近い眼差しが、
カインから向けられる。
「目が泳いでるけど、
彼と何かあったの？」
数秒の沈黙。
「……昔、
あいつに付きまとわれていたことがあったんだ」
「ほうほう」
「朝も、昼も、夜も……一日中！！」
声だけは小さく叫んでいたが、
目を限界まで見開き、
全身で拒絶を訴えている。
私は唇に力を込め、
ぷるぷると身体を震わせていた。
笑っては悪い。
そう思い、必死で耐えた。
「あいつはな。
生粋の変態なんだ！」
「ぶふぉっ」
……ごめん、むり。
カインさん。
大事なところを抜かしたら、
ラブロマンスが始まるのでやめてください。
「大丈夫。
全部知ってるよ」
その瞬間。
カインは、
ぴたりと動きを止めた。
信じられないものを見るような目で、
私を凝視している。
「違う違う。
いちゃいちゃ……じゃなくて、
今後の計画に、彼が必要なの」
「どういうことだ」
私はカインの目を見据え、
綺麗に……いえ、冷たく微笑んだ。
「私ね。
グラント商会を乗っ取るつもりなの」
私の宣言に、
カインは何も答えなかった。
理由は、
分かっている。
胸の奥が、
少しだけ締めつけられた気がした。
あなたの望みを叶えるなら、
避けては通れないと分かっている。
……どうしてだろう。
出会った時と違って、
そんな顔は見たくないと思ってしまう。
いつの間にか、
吹きつける風がガタガタと窓を揺らし、
静まり返った室内に響いている。
暗闇に浮かぶカインの表情。
そこにあった温度は、
全て抜け落ちていた。
