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第九話「消された頁」

　忘れられた村を出てから、四人は数日をかけてラグナートを目指した。

　出発の際、長老たちが持たせてくれた干し肉や固焼きのパン、木の実、それに最低限の旅用品のおかげで、少なくとも食料には困らなかった。夜になれば街道から少し離れた場所で火を焚き、簡素な野営をする。

　旅慣れているリタが火起こしと野営を主導し、ミナが食事の準備をする。ノアとオボエルは薪を集め、夜は交代で見張りに立った。

「旅って、もっとこう……毎日何か起きるもんだと思ってた」

　三日目の夜、焚き火の前でノアがぼやいた。

「何も起きない方がいいんだよ」

　干し肉を炙りながら、リタが呆れたように言う。

「魔物に襲われて、崖から落ちて、食料なくして……そんな旅がしたいなら止めないけどね」

「いや、それはいい」

「だったら黙って食べな」

　オボエルが笑った。

「お前、旅に夢見すぎなんだよ」

　二日目の昼過ぎ、遠くの草原に、大きな影が動くのが見えたことがあった。

　オボエルがすぐに足を止める。

「……あれは避けよう。今の四人で構う相手じゃない」

「何の魔物か分かるのか？」

「いや、分からない。名前も、生態も。……でも、近づくべきじゃないってことだけは分かる」

　その言い方には、知識というより、もっと古い何かに裏打ちされたような響きがあった。

　以前のノアなら、腕試しにと近づきたがったかもしれない。

　だが、今は素直に頷いた。

「回り道するか」

「そうだね。今日は依頼中でもないんだから、無理する理由がない」

　リタが同意し、四人は影から距離を取るように進路を変えた。

　危険を避けることも、選ぶべき判断の一つになっていた。

　そんな何事もない夜をいくつか越えて——四人はようやく、交易都市ラグナートへ辿り着いた。

⸻

　巨大な城壁。

　各地から集まった商人たちの声。

　異国の服を纏った旅人。

　魔道具を並べる露店。

　これまで通ってきたどの町とも、規模が違った。

　ミナが立ち尽くした。

「……大きい」

「街が？」

「全部」

　リタはそれほど驚いた様子もなく、雑踏を見渡していた。

「来たことあるのか？」

　ノアが尋ねると、リタは肩をすくめた。

「……まあね」

　それ以上は語らなかった。

　ノアはその横顔に、ほんの少しだけ引っかかりを覚えたが、深くは聞かなかった。

　一方、オボエルは街の中央にそびえる古い巨大建築——ラグナート大書庫を見上げた瞬間、体をぴくりと強張らせた。

「……ここ、知ってる気がする」

「知ってるって、来たことあるのか？」

「……分からない。ただ、そんな気がしただけだ」

　それ以上は、何も思い出せないようだった。

⸻

　四人の目的は、忘れられた村から預かった写本、精霊殿で見つけた金属装置、そしてオボエル自身について調べることだった。

　さっそく大書庫を訪れたが、案内の司書は困った顔をした。

「古代王朝や古代精霊に関する資料は、制限書庫に収められています。旅の方が自由に閲覧できるものではありません」

「見る方法は？」

「ラグナートで信用のある人物、あるいは組織による身元保証が必要です。……例えば、冒険者ギルドが保証人になる場合もありますが」

　四人は顔を見合わせた。

「行ってみるか」

⸻

　冒険者ギルドの受付は、思ったより混み合っていた。

　人語を話す使い魔を連れた男や、契約した小型の魔獣を肩に乗せた女など、人間ではない相棒を連れた冒険者もちらほらいる。

　この街では、その程度のことは珍しくないらしい。

「まずは仮登録をお願いします。お名前は？」

　受付の女がノアに尋ねた。

「ノア」

「家名、あるいは出身地は？」

「……ない」

　受付の女は少し眉を上げたが、それ以上は追及しなかった。

「では、身元不明としての仮登録になります」

　差し出された登録票の氏名欄には、ただ「ノア」とだけ記された。

　ノアはその文字を、しばらく見つめていた。

　誰かに与えられた仮の名前が、初めて、公的な記録として世界のどこかに残った瞬間だった。

　ミナの番は、特に問題なく進んだ。

「ミナです」

「はい、では次に——」

　あっさりと登録は終わる。

　それが逆に、ノアやオボエルの異常さを際立たせていた。

　リタの登録も、特に何事もなく終わった。

　最後に、オボエルの番になった。

　喋る同行者そのものには、女は驚いた様子を見せなかった。

「種族は？」

「分からない」

「……分からない？」

　受付の女は困惑しながら、簡易的な判定の道具を取り出した。

　精霊。

　契約獣。

　魔獣。

　どの判定にも、明確な反応は出なかった。

　女が戸惑っていたのは、オボエルが喋ったことではなく、その一点だった。

「……申し訳ありません。既存のどの分類にも当てはまらないようです」

　女はしばらく上司らしき人物と相談してから、戻ってきた。

「意思疎通可能な未分類の同行者として記録はしますが、冒険者登録そのものは、保留とさせてください」

「僕だけ？」

　オボエルが不服そうに言ったが、女は困ったように笑うしかなかった。

⸻

　登録を終えたところで、ノアは本題を切り出した。

「制限書庫を利用したいんだが、ギルドで保証してもらえるか」

　受付の女は首を振った。

「登録したばかりの方を、ギルドの名で保証することはできません。ギルドの保証というのは、もし問題が起きた際に、ギルド自身が責任を負うということですから」

「じゃあ、どうすれば」

「まずは依頼を一件、こなしていただきます」

「一件でいいのか？」

「仮登録者は、最初の依頼で判断力や素行、指示を守れるかどうかを確認する決まりです。ただし、依頼を成功させれば必ず正式登録できる、という意味ではありません」

「なるほど」

「その結果を見て、ギルドが正式登録に値すると判断すれば切り替えます」

　新人でも受けられる依頼を、と頼むと、掲示板から一枚の依頼書が差し出された。

　数日前から行方不明になっている商人の馬車の捜索。

　優先順位は、まず馬車の発見。

　次に生存者の捜索と救助。

　そして可能であれば積荷の回収。

　魔物討伐を目的とした依頼ではない、と念を押された。

「行方が分からなくなっているのは、この街で長く商売をしている、信用のある商人でしてね」

　受付の女がそう付け加えた。

「やるしかないな」

「他に手もないしね」

⸻

　森へ入ると、リタが真っ先に地面へ目をやった。

「こっちだ」

「なんで分かるんだ？」

「轍」

「どこに？」

「だから私がいるんだろ」

　ノアには何も見えない土の上を、リタは折れた枝や踏み荒らされた下草、かすかな蹄の跡を頼りに、迷いなく進んでいく。

　やがて森の奥で、大破した馬車を見つけた。

　だが、盗賊に襲われたような様子ではなかった。

　車体が、横から強烈な力で押し潰されている。

　その時、近くにあった巨大な岩塊が、ゆっくりと動き出した。

　岩のような甲殻に覆われた、大型の魔獣だった。

「……ロックバックか」

　リタが眉をひそめた。

「ロックバックって、こんな森にいる魔物なのか？」

　ノアが尋ねると、リタは首を振った。

「いや。本来はもっと北の岩山にいる」

「じゃあ、なんで……」

「知らない。だから気味が悪いんだよ」

　答えの出ない違和感を抱えたまま、四人は武器を構えた。

⸻

　ノアが正面から斬りかかったが、剣は硬い甲殻に弾かれた。

　身体に染み付いた剣技だけでは、突破できない相手だった。

（敵だけ見るな）

　ガルドの声が、頭の奥に蘇る。

　ノアは意識的に周囲へ目を配った。

　リタの位置。

　ミナ。

　オボエル。

　壊れた馬車。

　崩れかけた岩壁。

　そして、ロックバックの突進の癖。

「ミナ！　この前の風、もう一度できないか！？」

　ミナが両手を構えた。

　だが、何も起きなかった。

「駄目……何も感じない」

　あの時は、祭壇で何かがミナの呼びかけに応えてくれた。

　だが、ここでは何も応えてくれない。

　ミナにも、その違いが何なのかは分からなかった。

　それでも、戦えないなりに周囲を見ていた。

「あそこ、崩れかけてる！」

　ミナが指差したのは、ロックバックの背後にそびえる、ひび割れた岩壁だった。

「リタ、あいつをあっちへ誘導できるか！」

「任せな！」

　リタがロックバックの正面から注意を引きつけ、ノアが反対側から声を上げて挟み込むように牽制する。

　オボエルは、岩や倒木を飛び移りながら小石を投げつけ、苛立たせるように進路を誘導した。

　ロックバックが怒りの咆哮とともに突進し、そのまま岩壁へ激突する。

　轟音。

　岩片が飛び散る。

　衝撃で、甲殻の一部が砕け、その下の肉が露出した。

「そこだ！」

　ノアが踏み込み、露わになったその部分へ剣を叩き込んだ。

　だが、致命傷には届かない。

　ロックバックが苦悶の咆哮を上げながら、なおも太い前脚を振り回す。

「危ない！」

　ミナの声に、ノアはとっさに身を投げ出して躱した。

　地面すれすれを、丸太のような前脚が薙いでいく。

　その勢いで、ロックバック自身もわずかに体勢を崩した。

　ノアは、その瞬間を見逃さなかった。

　再び踏み込む。

　今度こそ、砕けた甲殻の隙間へ深く剣を突き立てた。

　ロックバックは、低い呻き声とともに崩れ落ちた。

　ノアは荒い息を吐きながら、その巨体を見下ろした。

　剣が強かったから勝てたのではない。

　仲間の位置と、周囲の地形を見て、戦闘の中で生まれた隙を掴めたから勝てたのだった。

⸻

　馬車の周囲を捜索すると、少し離れた岩の裂け目から、かすかな声が聞こえてきた。

　中を覗くと、商人と護衛が身を寄せ合っていた。

　ロックバックの巨体は入り込めない、狭い隙間だった。

　二人は馬車から持ち出した水と保存食で、なんとか数日を凌いでいたらしい。

　四人は二人を助け出し、可能な範囲で積荷も回収した。

　ロックバックの巨体を丸ごと運ぶことはできない。

　リタが手早く魔石と爪、砕けた甲殻の使えそうな部分だけを回収し、残りは正確な場所を記録した。

「本体は、あとでギルドの回収班が来るよ。全部持ち帰ろうとする方がどうかしてる」

⸻

　ラグナートへ帰還すると、ギルドは予想以上の成果に驚いた様子だった。

　行方不明だった馬車の発見。

　生存者の救助。

　積荷の回収。

　そして——本来の依頼にはなかった大型魔獣の討伐。

　救出された商人は、ラグナートで長年商売を続けてきた、名の知れた人物だった。

　その本人が、ギルドの前で証言した。

「彼らは、命の恩人だ。この街で商売をしてきた者として、彼ら自身の人柄は私が保証する」

　ギルドの職員は、しばらく書類を見つめた。

「……強い魔物を倒したから、というだけではありません。依頼の目的を理解し、生存者を優先した。その点を、ギルドは評価します」

　女は続けた。

「あの方の保証は、あなた方の人柄についてのものです。冒険者としての実績は、こちらで評価させていただきます」

　そして、登録票を取り出した。

「仮登録者は、最初の依頼で適性と素行を見る決まりです。今回の内容なら問題ありません。ノアさん、ミナさん、リタさんの三名を、正式登録へ切り替えます」

「正式？」

「はい。おめでとうございます」

　あっさりとした一言だった。

　だが、ノアは自分の登録票に刻まれた名前を、しばらく見つめていた。

　ノア。

　それは、本当の名前ではない。

　それでも今、この世界の中で、自分を示す名前として正式に記録された。

　ノアたちが初めて、この世界で冒険者として認められた瞬間だった。

「今回の書庫利用に限って、ギルドとして保証も出しましょう」

　女は保証書へペンを走らせた。

「正式登録冒険者三名、それと……意思疎通可能な未分類の同行者一名、として記載しておきます」

「僕、最後までそれなのか」

　オボエルが小さくぼやく。

「分類が分かれば変更できますよ」

「分からないから困ってるんだけどな！」

　受付の女は困ったように笑った。

　こうして四人は、ようやく制限書庫へ入るための信用を手にした。

⸻

　四人は、大書庫の制限区画へ足を踏み入れた。

　一般区画とは、空気そのものが違った。

　古い羊皮紙の匂い。

　高い天井まで続く書架。

　鎖で棚に繋がれた書物。

　管理用の札が付けられた箱。

　ここには、簡単に失われてはならない記録が集められている。

　調査は二手に分かれた。

　ミナとオボエルは、精霊、精霊殿、古代王朝について。

　ノアとリタは、精霊殿で入手した金属装置に刻まれた紋章について。

⸻

　ミナとオボエルは、『古代精霊系譜』という古い資料を見つけた。

　そこには、炎、水、土、風といった自然現象に紐づく精霊だけでなく、古い時代には「夢」「境界」「契約」など、概念そのものに結びついた精霊も存在したらしい、と記されていた。

「概念の精霊……」

　ミナが小さく呟く。

　オボエルは無言のまま、頁を追った。

　そして——「記憶」に関する項目。

　そこで、二人の手が止まった。

　ページが、ない。

「ここ……破られてる」

　ミナが眉をひそめた。

　紙そのものが、根元から切り取られている。

　削られたわけでも、文字だけが消えたわけでもない。

　オボエルが、そっと切断面に触れた。

　しばらく黙り込む。

「……違う」

「何が？」

「これは、忘れられたんじゃない」

「じゃあ？」

　オボエルは破れた跡を見つめた。

「誰かが、持っていったんだ」

　これまでの怪異は、世界が何かを忘れることで起きていた。

　だが今回は違う。

　誰かが物理的に、情報を持ち去っている。

　その可能性が、初めて明確になった。

⸻

　一方、ノアとリタは、金属装置に刻まれた紋章を調べていた。

　装置本体には、正式な紋章集には載っていない、見慣れない印が刻まれている。

「本体の紋章は、知らないな」

　リタがそう言ってから、装置の端に目を留めた。

　ごく小さな、別の符号が刻まれている。

「……でも、こっちの小さい印には見覚えがある」

「違う紋章なのか？」

「本体の印は知らない。でも、こっちの小さい印は、ブラック・レジャーの仲介印だ」

「ブラック・レジャー？」

「あとで説明する」

　少なくとも、この装置がブラック・レジャーという何者かを経由したことだけは確からしい。

　本体の紋章が誰のものかは、まだ分からない。

⸻

　その時だった。

　資料を調べる二人の視界の端に、一人の男の姿が何度も入り込んでいた。

「……待って」

　リタが小さく呟いた。

「何？」

「あいつ、さっきから本を一冊も読んでない。それに、何度もこっちを見てる」

　ノアも目だけを動かした。

　男は書棚の前に立っている。

　だが、本を手に取る気配はない。

　ノアとリタが場所を移動すると、少し遅れて位置を変えた。

「なんであいつがここにいる？　ここ、保証がなきゃ入れないんだろ」

　ノアが呟く。

　リタが小さく肩をすくめた。

「保証書でも身分でも、抜け道を作るのがあいつらの商売さ」

「知ってる奴なのか？」

「本人は知らない」

　その瞬間、男の視線がこちらと合った。

　男はすぐに目を逸らし、足早にその場を離れようとした。

「追うよ」

　リタが即座に動いた。

　ノアも続く。

「ミナ、オボエル！　お前らは調査を続けててくれ。あとで合流する！」

　少し離れた場所からミナが顔を上げた。

「分かった。気をつけて！」

　ノアとリタの二人だけが、男を追って先に書庫を出た。

⸻

　男は大書庫を出ると、人混みの中へ紛れ込んでいった。

　ノアはすぐに見失いかけた。

　だが、リタは違った。

　馬車捜索で見せた追跡の勘は、市場でも変わらなかった。

　人の流れ。

　路地の選び方。

　視線の動き。

　相手がどこへ向かうのかを読みながら、迷わず進んでいく。

　道々、リタは目立たない場所に、小さな布切れを結びつけていった。

「何してるんだ？」

「目印。ミナたちが追ってくるなら使える」

　やがて男が、路地の奥にある店へ入っていく。

　二人が建物を見張っていると、しばらくして後ろから駆け足の音が近づいてきた。

　ミナとオボエルだった。

「見つけた」

　ミナが息を弾ませる。

「リタの布、結構分かりやすかった」

「人に見つからないようにしてるんだけどね」

　オボエルが呆れた顔をする。

「僕には分かりにくかったぞ」

「お前は地面ばっか見てたからだろ」

　四人は、改めて顔を揃えた。

⸻

　男が入っていったのは、一見なんの変哲もない古物商だった。

　だが、店の看板に刻まれた小さな印を見て、リタが足を止めた。

「……ブラック・レジャー」

「何だ、それ？」

「裏の商売を仲介する連中だよ」

「盗品？」

「それだけなら可愛いもんさ。情報、偽造書類、魔道具……金になるなら、大抵扱う」

「じゃあ、あいつらが黒幕なのか」

「勘違いするなよ」

　リタは首を振った。

「ブラック・レジャーは、作る側でも使う側でもない。金さえ払えば、売り手と買い手を繋ぐ連中だ」

「仲介屋？」

「そういうこと」

「なんでそんなの知ってるんだ？」

　一瞬だけ、リタの目が細くなる。

「……関わるなって、昔教えられた」

　それ以上、多くは語らなかった。

⸻

　四人はリタの案内で、店の裏口が見える路地に身を潜めた。

　しばらくして、一人の男が現れた。

　顔を深く隠している。

　先ほど書庫にいた男とは別人だった。

　ブラック・レジャーの男が、裏口から出てくる。

「今回は、これだけか？」

　顔を隠した人物が、小さな黒い容器を差し出した。

　中で、淡い光が揺れている。

　オボエルの表情が変わった。

「……精霊だ」

　声を潜める。

　ブラック・レジャーの男が容器を軽く振った。

「ずいぶん少ないな」

「採取地で問題が起きた」

「あの森か？」

「そうだ」

　四人は、顔を見合わせた。

　忘れられた村。

　精霊を捕らえていた装置。

　確かに繋がっている。

「次は？」

「別の場所を使う」

　その一言に、ノアの胸へ冷たいものが落ちた。

　あの村だけではない。

⸻

　ノアは思わず、剣の柄に手をかけていた。

　捕らわれた精霊が、目の前にいる。

　助けたい。

　今すぐにでも飛び出したい。

　だが——

（敵だけ見るな）

　ガルドの声が、再び頭の奥に蘇った。

　ノアは、その場から動かなかった。

　リタが横目で見る。

「……行かないの？」

「行きたい」

「だろうね」

「でも、ここで捕まえても、その先が分からなくなる」

　少しの沈黙。

　リタが、口元だけで笑った。

「少しは考えるようになったじゃない」

「うるさい」

⸻

　四人は、ブラック・レジャーではなく、精霊を持ち込んだ人物を追うことに決めた。

　ブラック・レジャーは仲介役。

　本命は、その向こう側だ。

　だが——尾行は、途中で失敗した。

　リタの追跡は見事だった。

　それでも、相手の方が一枚上だった。

　細い路地へ入った直後、姿が消えた。

「……やられた」

　リタが足を止める。

　壁に、一本の細い針が刺さっていた。

　針には、小さな紙切れが留められている。

　そこには、一言だけ。

　——『これ以上、追うな』

「気づかれてたのか？」

「……たぶん、最初から」

　リタは針を抜き取り、悔しそうに見つめた。

　自分よりも遥かに高い隠密と追跡の技を持つ何者かがいる。

　それだけが、はっきりと分かった。

　ブラック・レジャーではない。

　そのさらに向こうにいる、正体不明の何か。

⸻

　四人が大書庫へ戻ろうとしたところで、入口の警備員に呼び止められた。

「止まってください」

「何だ？」

「確認したいことがあります」

　別室へ通される。

　待っていたのは、制限区画を管理している司書の一人だった。

　机の上には、帳簿が何冊も広げられている。

「『古代精霊系譜』が盗まれました」

「……あの本が？」

　ミナが息を呑んだ。

「あなた方が閲覧した時点で、すでに『記憶』に関する章は欠けていたはずです」

「はい」

「ですが、その後、本そのものが書庫から持ち去られました」

　最初に誰かが「記憶」の章を切り取り、その後、残った本まで盗まれた。

　二段階の出来事だった。

　司書はミナとオボエルを見る。

「本人であることまで確認できている、最後の閲覧者はお二人です」

　部屋の空気が少し重くなる。

　ノアは一瞬、かっとなりかけた。

　だが、飲み込んだ。

「二人が盗んだと思ってるのか？」

「現時点では、そう断定していません」

　司書は首を振った。

「お二人が制限区画を退出した記録は確かに残っています。出口を担当していた門番も、二人が外へ出たことを覚えています」

「なら——」

「問題は、その後です」

　司書が、別の帳簿を開いた。

「お二人が退出してから約三十分後。再び、ミナ殿とオボエル殿の名で『古代精霊系譜』の閲覧手続きが行われています」

　ノアが眉をひそめる。

「でも、その時二人は外にいた」

「はい」

「じゃあ、これは誰なんだ？」

「それが、分からないのです」

　司書が帳簿を指で叩く。

「退出記録では、お二人は確かに外へ出ている。門番の記憶も一致しています。にもかかわらず、その三十分後、こちらの閲覧記録には同じ二人の名が残っている」

「そのあとに、本がなくなった？」

「ええ」

　司書が頷いた。

「確認できている順序はこうです」

「ミナ殿とオボエル殿が閲覧する」

「二人が退出する」

「三十分後、同じ二人の名で再び閲覧手続きが行われる」

「その後、『古代精霊系譜』が所在不明になる」

　四人は顔を見合わせた。

　本人は外にいる。

　なのに、名前だけが書庫の中に戻っている。

「誰かが名前を使ったのか？」

　ノアが言う。

「その可能性もあります。帳簿を書き換えたのかもしれません。何らかの術によるものかもしれない。……今の段階では何も断定できません」

　司書は疲れたように息を吐いた。

「少なくとも、退出記録と門番の証言があります。お二人がその時刻に書庫内にいたとは考えにくい。ですので、直接の盗難犯として扱うつもりはありません」

　ミナが小さく息を吐いた。

　だが、ノアは別のことが気になっていた。

「欲しかった頁は、もうなかったんだよな？」

「ええ」

「だったら……なんで本まで盗む？」

　誰も答えを持っていなかった。

⸻

　司書に案内され、四人は本が置かれていた閲覧机へ戻った。

　そこで、一枚の紙片が見つかった。

　切り取られた「記憶」の章とは、別のものだった。

　紙片の端には、古い糸の跡が残っている。

　頁として綴じられていたものではなく、製本の奥に挟み込まれていた断片らしい。

　本を持ち去った者も、これには気づかなかったのかもしれない。

「古い文字ですね」

　司書が眉を寄せる。

「一部なら読めますが……完全には」

　だが——

　オボエルがそれを見た瞬間、体が固まった。

「……読める」

「オボエル？」

　本人も戸惑っているようだった。

　文字を習った記憶などない。

　それなのに、意味だけが分かる。

　読んでいるというより——

　思い出している。

　その方が近い感覚だった。

　オボエルは、ゆっくりと文字を追った。

「『失われしものを抱く者と、失わせる者——』」

　続ける。

「『両者は、同じ理より生まれたり』」

　沈黙が落ちた。

「……どういう意味だ？」

　ノアが尋ねる。

　オボエルは紙片を見つめたまま、しばらく答えなかった。

「分からない」

　少し間を置いてから、絞り出すように続けた。

「でも……僕は、この文章を知ってる」

⸻

　その夜。

　ラグナートのどこか。

　窓のない部屋で、一人の人物が机に座っていた。

　顔は影に隠れている。

　その前に、もう一人が立っていた。

　机の上へ、一冊の本が置かれる。

　——『古代精霊系譜』。

「ブラック・レジャーとの取引は、続けますか」

　部下らしき人物が尋ねる。

「続けろ」

　影の人物は、本の頁をめくった。

「奴らは、金さえ払えば余計なことは聞かない」

「例の村では、予定外のことが起きました」

「少年たちか」

「いえ」

　一枚の頁で、その手が止まった。

「名前を失った者です」

　しばしの沈黙。

「排除しますか」

「……必要ない」

　人物は静かに本を閉じた。

「彼には、探してもらおう」

「何を、ですか」

　問いに対し、人物は少しだけ笑った。

「我々が——まだ見つけていないものを」

最後まで読んでくださりありがとうございます！

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